Vốn là những cái tên quen thuộc tại Champions League nhưng vì nhiều nguyên nhân, những Udinese, Inter, Lazio (Italia), Liverpool, Tottenham (Anh), Atletico (Tây Ban Nha), Leverkusen, Stuttgart (Đức), Bordeaux, Lyon, Marseille (Pháp) phải xuống chơi ở Europa League. Do đó, mọi sự chú ý của giới mộ điệu đều đổ dồn cả vào những đại gia này.

Sau một thời gian dài với những trận chung kết gần như không có mặt các ông lớn (trừ Porto năm 2003 và 2011), sân chơi hạng hai châu Âu lại đang có xu hướng nhộn nhịp như xưa, khi mà Liverpool (2001), Inter (1994, 1998), Bayern (1996), Juventus (1990, 1993),… thậm chí cả Real Madrid (1985, 1986) cũng đều thi đấu sòng phẳng để đăng quang. Những năm 2000, có thể họ chẳng mặn mà gì với Europa League, thì giờ đây họ buộc phải thay đổi cách nhìn. Bởi, Champions League bây giờ không chỉ còn dành cho những tên tuổi truyền thống, mà nhiều gã nhà giàu mới nổi, nhiều đội bóng nhỏ vô địch ở các giải nhỏ đã và đang chiếm “khẩu phần”.

Tâm điểm của loạt trận đầu tiên vòng bảng nằm ở 4 cặp đấu “đinh”. Đầu tiên là trận Udinese – Anzhi. Đại diện Italia góp mặt rất thường xuyên tại các cúp châu Âu những mùa gần đây sẽ làm gì để chống lại gã nhà giàu đến từ Nga? Với nhiều ngôi sao, đặc biệt là Eto’o, Anzhi là ẩn số thú vị tại giải đấu năm nay. Cuộc đụng độ giữa Young Boys và Liverpool khiến nhiều người chờ đợi bởi giới mộ điệu muốn xem thầy trò HLV Rodgers thi thố ra sao sau sự khởi đầu thảm họa tại Premiership. Liệu những Suarez, Downing, Gerrard, Sahin,… có thể tạo nên cú hích cho The Kop từ Europa League, hay một mùa giải thảm họa đang chờ đón đội bóng nước Anh ở phía trước?

Một cặp đấu khác cũng được chờ đợi là cuộc tái đấu giữa Inter và Rubin Kazan (một trận thư hùng Italia – Nga nữa). Ba năm trước, họ từng gặp nhau ở vòng bảng Champions League với sự áp đảo thuộc về đại diện của Serie A. Nhưng giờ đây, Rubin Kazan đã thay đổi rất nhiều và sẵn sàng tạo nên địa chấn tại Giuseppe Meazza.

Tuy nhiên, trận cầu nóng bỏng nhất sẽ diễn ra tại White Hart Lane khi Tottenham đón tiếp Lazio. Phong độ của Tottenham tại giải Ngoại hạng Anh mùa này là quá tệ và HLV Villas-Boas chỉ vừa thoát khỏi án sa thải treo lơ lửng trên đầu nhờ chiến thắng 3-1 trên sân của Reading. Trong khi Lazio lại hoàn hảo tại Serie A với 3 trận toàn thắng để cùng Juventus và Napoli chiếm giữ 3 vị trí cao nhất. Lazio nhấn chìm chủ nhà trên đất Anh hay Tottenham sẽ tiếp đà chiến thắng nhờ cú hích Reading?