Giờ này năm ngoái, Slovan Bratislava bất ngờ đánh bại AS Roma 1-0 ở lượt đi vòng play-off Europa League. Đội bóng Slovakia sau đó xuất sắc thủ hòa 1-1 trên đất Italia để hoàn thành cú sốc lớn nhất. Nhưng  cơn địa chấn như vậy đã biến mất tại lượt đi vòng play-off năm nay. Ngoại trừ trận hòa của Sporting Lisbon trên sân Horsen (Đan Mạch), tất cả ứng viên hàng đầu đều không mắc sai lầm trước những đối thủ dưới cơ. Inter, Liverpool, Bilbao, Anzhi, Marseille, PSV… đã biến trận lượt về trở nên nhẹ nhàng hơn bằng những chiến thắng không mấy khó khăn tại lượt đi. Ngay cả Sporting Lisbon cũng tràn đầy cơ hội đi tiếp, bởi lượt về họ chỉ cần thủ hòa 0-0 trên sân nhà trước Horsen là tiến vào vòng bảng.

Gây ấn tượng mạnh nhất ở loạt trận lượt đi không ai khác ngoài Bilbao, á quân mùa trước. Helsinki rõ ràng không cùng đẳng cấp với đội bóng TBN nhưng việc các học trò của HLV Bielsa thắng tới 6-0 khiến không ít người bất ngờ. Bởi lẽ đây là thời điểm Bilbao gặp rất nhiều khó khăn. Họ vừa để thua tan nát Betis (3-5) ngay trên sân nhà tại vòng 1 La Liga. Ngoài ra hai trụ cột Javi Martinez và Fernando Llorente cũng chuẩn bị rời CLB. Chiến thắng 6-0 trước Helsinki không chỉ giúp thầy trò HLV Bielsa cầm chắc vé đi tiếp mà còn là cú hích tinh thần giúp họ đối phó với chặng đường khó khăn phía trước.

PSV cũng có màn ra oai ấn tượng không kém với màn vùi dập Zeta (Montenegro) tới 5-0. Lão tướng Van Bommel đánh dấu màn trở về đội bóng cũ bằng bàn thắng ấn định tỷ số. Cần nhắc lại rằng trước đó vài ngày PSV từng đè bẹp Roda JC với tỷ số tương tự tại giải vô địch Hà Lan, trong đó Van Bommel cũng góp công với 2 đường chuyền quyết định. Phong độ chói sáng của tiền vệ 35 tuổi này đang tiếp thêm sức mạnh cho đội bóng Hà Lan, và biết đâu họ sẽ làm nên chuyện tại Europa League năm nay.

Không phô trương mạnh mẽ như Bilbao hay PSV, những ứng viên vô địch khác như Liverpool, Inter hay Marseille đều thắng với cách biệt không cao. Nhưng đó đều là những chiến thắng trên sân khách mang lại lợi thế quá lớn cho các đội bóng này. Và cho dù khoảng cách chỉ là 1 tới 2 bàn, sẽ rất khó tin rằng những đối thủ “hạng lông” như Vaslui, Sheriff Tiraspol, Hearts có thể làm nên bất ngờ tại sào huyệt của Inter, Marseille, Liverpool tại lượt về.

Một trong những kết quả hiếm hoi nằm ngoài dự đoán là trận hòa của Newcastle trên sân Atromitos. Nhưng cho dù chưa được xếp vào nhóm ứng viên vô địch, đội bóng Anh vẫn có thừa bản lĩnh để vượt qua đối thủ Hy Lạp trong trận lượt về trên sân nhà.

Tỷ lệ vô địch Europa League (theo William Hill):
Atletico Madrid: 12/1 (*)
Inter Milan: 12/1
Liverpool: 12/1
Athletic Bilbao: 14/1
Tottenham: 14/1
Anzhi: 16/1
(*): đặt 1 ăn 12