Ngày ấy, ai cũng điền tên các đội bóng Anh vào danh sách “phải tránh”. Arsenal là nhà vô địch Premier League bất khả chiến bại. Jose Mourinho thổi vào Chelsea một sức sống mới sau khi giành Champions League cùng Porto. Rooney thì được xem là “thiên sứ” dẫn đường cho Man United trở lại đỉnh cao châu Âu.

Nhưng rồi một thập kỷ qua nhanh, nhìn lại thì Premier League đã đạt được những gì từ khởi điểm tuyệt vời của năm 2004? Cuối mùa bóng ấy, chức vô địch Champions League quả đã quay lại xứ sở sương mù, nhưng nó thuộc về... Liverpool, đội để thua Olympiakos 0-1 trong đêm Rooney lập hat-trick ở Old Trafford. Đấy là một trong tổng số 3 chức vô địch Champions League mà các đội bóng Anh đạt được. Họ cũng góp mặt trong 7 trận chung kết.

Con số ấy nếu mang so với 4 lần vô địch và 4 lần vào chung kết của La Liga thì cũng xem như ngang ngửa. Nhưng câu hỏi đặt ra là: Premier League sẽ ở đâu trong một thập kỷ tiếp theo? Triển vọng thống trị tất nhiên không cao chút nào. Bây giờ, 2 đại gia của La Liga không hề cảm thấy e ngại nếu phải chạm trán các đại diện của Anh. Thậm chí các đội bóng của Bundesliga giờ cũng đã có tiếng nói lớn hơn ở sân chơi châu Âu.

Vị thế sa sút của đấu trường Premier League là do chính bản chất của giải đấu này mà ra. Louis van Gaal là HLV nước ngoài gần nhất bày tỏ sự ngạc nhiên trước tốc độ của Premier League. Điểm nhấn của giải đấu này là thể lực và tốc độ chứ không phải chiến thuật. Premier League trở thành một phiên bản của loạt phim Fast & Furious, phần sau phải nhanh hơn, hoành tráng hơn phần trước. Rafael Benitez là ông vua châu Âu thời gian ở Anh, nhưng lại tầm thường trong cuộc đua tại Premier League vì dựa quá nhiều vào chiến thuật. Để rồi khi đã rời khỏi nước Anh, ông đúc kết ra một “slogan” của bóng đá Anh: “Tranh quả bóng đầu tiên, giành quả bóng thứ hai”.

Cầu thủ Anh chạy theo quả bóng như đứa trẻ chạy theo thứ đồ chơi, không quan tâm vì sao mình phải làm vậy. Khán giả sẵn sàng vỗ tay cho một cầu thủ cố đuổi một quả bóng đang ra hết biên dù biết... có đuổi cũng không kịp. Đừng nói với khán giả Anh khái niệm về vị trí chiến thuật, về thế trận chủ động... Với họ, giành được quả bóng là điều quan trọng nhất.

Cách chơi thiên về thể lực và tốc độ này khiến các trận đấu ở Anh luôn đáng xem, hấp dẫn. Tiền đổ về Premier League ngày một nhiều. Ngay cả một đội rớt hạng như Cardiff còn kiếm bộn tiền hơn nhà vô địch Bundesliga, Bayern Munich. Nhưng điều ấy không tốt khi các đội bóng Anh ra đấu trường châu Âu. Giống như phim bom tấn cháy nổ có nhiều người xem nhưng còn lâu mới ăn giải Oscar vậy.

Ashley Cole gần đây bày tỏ sự khó khăn trong việc hòa nhập với cách chơi nặng về chiến thuật ở Serie A. Cole, 33 tuổi, từng đá 3 trận chung kết Champions League, một trong những cầu thủ giỏi nhất của thế hệ mình mà còn nói thế, ta biết mặt bằng chiến thuật chung ở Anh là thế nào.

Sau một thập kỷ, có cảm giác Rooney và bóng đá Anh đã có những bước lùi. Nhưng đó là một bước lùi khó tránh khỏi. Giữa thương mại và hàn lâm, đôi khi chỉ có thể chọn một. Không khó để thấy người Anh chọn gì.