Rất có thể là vậy. Đơn giản, trong bóng đá, tinh thần là yếu tố quan trọng nhất.

Nhưng đó là ở Premier League. Còn ở Champions League lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Chỉ cần thất bại trong việc kiếm 3 điểm trước Real, Man City coi như chính thức bị loại khỏi Champions League 2012/13. Và thất bại đó hoàn toàn có thể xảy ra nếu như Man City tiếp tục đeo một chiếc mặt nạ khác so với chính họ ở Premier League.

Câu hỏi đặt ra ở đây là “Tại sao Man City lại đeo chiếc mặt nạ khác với chính mình mỗi khi bước ra đấu trường châu Âu?”.

Trận thua Ajax ở lượt đi, Richards chỉ trích thẳng thắn hệ thống phòng thủ 3 người mà Mancio đã sử dụng. Anh nói thẳng rằng các cầu thủ Man City đã quen chơi với hệ thống phòng ngự 4 người và việc thay đổi kia khiến họ không thể hiện hết được bản thân mình. Trong hệ thống vận hành của Man City, luôn có 4 cầu thủ đảm nhiệm vai trò phòng ngự là cặp trung vệ Lescott-Kompany và cặp tiền vệ trung tâm Barry-Toure.

Hai hậu vệ biên nhận vai trò cơ động giữa công và thủ và họ là những vị trí vẫn được gọi là “tự động thay đổi nhiệm vụ”. Ở mùa trước, những điều chỉnh tại Premiership của Mancio khá tích cực khi ông sử dụng De Jong và Barry ở vai trò phòng ngự và đẩy Yaya Toure lên chơi hộ công. Nhưng mỗi khi ra Champions League, Mancini thường giảm bớt vai trò phòng ngự của Yaya Toure hơn bởi anh là một cầu thủ thiên bẩm chơi tiền vệ con thoi. Điều đó khiến Man City phải trả giá bằng những bàn thua do lực lượng phòng ngự luôn mỏng hơn so với đối thủ.

Mùa này, Mancio lại đổi khác bằng cách hạn chế hẳn vai trò linh động của hậu vệ phải để phòng thủ bằng hệ thống 3 người. Ông muốn tăng cường nhân sự cho khâu phòng ngự nhưng chính điều đó lại khiến sức mạnh tấn công ở hành lang phải của Man City giảm sút hẳn. Thêm vào đó, việc chưa quen chơi phòng ngự 3 người lại khiến Man City nhiều phen trả giá đắt.

Có lẽ, trước Real đêm nay, Mancini nên để Man City trở lại với bản thể của chính mình, nhất là khi sự hưng phấn từ Premier League vừa mới hồi sinh trở lại. Đã đến lúc cũng như Mancio, Man City phải lột mặt nạ của chính mình…