Trong 24 thành viên của UEFA có đại diện tại vòng bảng Europa League mùa này, Anh dẫn đầu với 4 CLB gồm Fulham, Tottenham, Stoke và Birmingham. Do các cường quốc như Italia, Tây Ban Nha, Đức và Pháp đều có đại diện bị rơi rớt, nhóm có 3 CLB dự giải chỉ còn có Bỉ, Ukraine, Romania, Áo, Israel và Hà Lan. Dù vậy, thành phần còn sót lại ở vòng bảng Europa League xem ra vẫn còn khá đa dạng và chất lượng khá cao. Xếp thứ 19 trên bảng hệ số của UEFA, CH Czech là thành viên có thứ hạng cao nhất không còn CLB nào. Trong khi ấy, Slovenia đang xếp hạng 35 là thành viên có vị thế thấp nhất còn đại diện ở Europa League.
Shamrock háo hức đi vào lịch sử

Thế nhưng, sự phong phú của Europa League mùa này không đồng nghĩa với sức hấp dẫn tuyệt đối. Bởi như bao mùa trước vẫn vậy, Europa League có vẻ chưa thoát khỏi số phận là sân chơi của các đội chiếu dưới của châu Âu. Trường hợp của Shamrock Rovers có thể xem là ví dụ điển hình cho sự háo hức của các đội nhỏ. Vốn được xem là CLB thành công nhất của Ireland, Shamrock vừa thiết lập cột mốc mới khi trở thành đại diện đầu tiên của nước này góp mặt tại vòng bảng của các Cúp châu Âu, sau khi vượt qua Partizan Belgrade (Serbia) hồi tháng trước.

Vì vậy, trận đấu vào rạng sáng mai sẽ có ý nghĩa lịch sử đối với bóng đá Ireland, khi Shamrock tiếp Rubin Kazan (Nga) trên sân nhà. Đây sẽ là bước khởi đầu cho hành trình đầy sóng gió nhưng được người Ireland chờ đợi rất nhiều của Shamrock, vì họ còn phải đối mặt với những kình địch cực mạnh gồm Tottenham (Anh) và PAOK Salonika (Hy Lạp) ở bảng A. Do vậy, ngay cả khi bị đánh giá là không có nhiều hy vọng tiến vào vòng sau, Shamrock sẽ thi đấu hết mình để không phải tiếc nuối. Trong cuộc phỏng vấn do trang herald.ie thực hiện, HLV Michael O’Neill - từng 33 lần khoác áo đội tuyển Bắc Ireland - tuyên bố: “Đây là một trận đấu rất khác lạ, vì Shamrock phải đối mặt với thách thức khổng lồ do đối thủ là một đội bóng lớn sở hữu nhiều tuyển thủ. Thế nhưng, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để chứng tỏ Shamrock xứng đáng góp mặt tại giải này”.

HLV Redknapp ưu tiên cho Premier League
Trong khi ấy, Tottenham có thể xem là ví dụ tiêu biểu cho việc các đội bóng lớn chỉ xem Europa League như một... gánh nặng. Bởi trong lúc Shamrock đang ráo riết chuẩn bị cho trận đấu với Rubin Kazan thì Tottenham - đối thủ cùng bảng A với họ - sẽ hành quân đến Hy Lạp bằng tâm trạng của những khách du lịch. Bởi theo như lời HLV Harry Redknapp, việc tham dự vòng bảng Europa League đã không còn sức hấp dẫn với đội chủ sân White Hart Lane sau khi họ đã được dự vòng bảng Champions League mùa trước. Tâm lý ấy cũng giải thích vì sao Tottenham sẽ chỉ dùng đội hình 2 để đấu với PAOK Salonika: mục tiêu hàng đầu của HLV Redknapp là trận đấu với Liverpool ở Premier League vào đêm Chủ nhật này. Vì lẽ đó, những cầu thủ vừa giúp Tottenham hạ Wolves 2-0 vào hôm thứ Bảy vừa qua sẽ được nghỉ ngơi.

Ngoài thái độ thi đấu khác biệt giữa các đội lớn và nhỏ, đợt trận khai mạc vòng bảng vào rạng sáng mai còn nóng bỏng do bức xúc của FC Sion (Thụy Sĩ) về việc bị UEFA loại khỏi Europa League do sử dụng cầu thủ không đăng ký, đành nhường chỗ cho Celtic (Scotland). Đại diện của FC Sion vừa cho biết họ sẽ kiện UEFA về vụ này. Thế nhưng cùng lúc ấy, tâm trạng của “kẻ chiến thắng” Celtic cũng không sáng sủa hơn: đại diện Scotland đang đau đầu do ngay trận mở màn vòng bảng, họ sẽ phải tới Tây Ban Nha gặp cựu vô địch Atletico Madrid. Đội chủ nhà vừa bán Sergi Aguero và Diego Forlan trong mùa hè vừa qua, nhưng đã kịp bổ sung bằng Vua phá lưới Europa League mùa 2010-2011 Falcao từ ĐKVĐ Porto. Bên cạnh đó, bảng I của Celtic bị đánh giá là rất nặng do các đối thủ còn lại gồm Rennes (Pháp) và Udinese (Italia). “Món quà” mà UEFA tặng cho Celtic xem ra không quá mức hào phóng.

Lịch thi đấu

Thứ Sáu, 16/9/2011

00g00:

PAOK Salonika - Tottenham (A)
Shamrock - Rubin Kazan (A)
FC Copenhagen - Vorskla Poltava (B)
Hannover - Standard Liege (B)
Hapoel Tel-Aviv - Rapid Bucarest (C)
PSV Eindhoven - Legia Warsaw (C)
FC Zurich - Sporting (D)
Lazio - Vaslui (D)
Besiktas - Maccabi Tel-Aviv (E)
Dynamo Kiev - Stoke (E)
PSG - Red Bull Salzburg (F)
Slovan Bratislava - Bilbao (F)

02g05:   

Austria Vienna - Metalist Kharkiv (G)
AZ Alkmaar - Malmo (G)
Birmingham - Braga (H)
Club Bruges - Maribor (H)
Atletico Madrid - Celtic (I)
Udinese - Rennes (I)
Maccabi Haifa - AEK Larnaca (J)
Steaua Bucarest - Schalke (J)
Fulham - Twente (K)
Wisla Krakow - Odense (K)
Sturm Graz - Lokomotiv Moscow (L)
Anderlecht - AEK Athens (L)