Bất ngờ
Kể từ năm 2002 khi lần đầu tiên lên Tuyển, Tài Em liên tục góp mặt trong thành phần ĐTQG. Trong 10 năm qua, chỉ có những lý do đặc biệt thì Tài Em mới vắng mặt. Hai lần mà người ta nhớ nhất là Tiger Cup 2006, anh bị chấn thương (HLV A.Riedl biết nhưng vẫn triệu tập và cho về vào giờ chót) và năm 2007, tiền vệ này thi đấu ở vòng bảng Asian Cup nhưng đến trận gặp Iraq thì anh không thể tham gia vì trước đó đã sắp xếp làm đám cưới ở Long An.

Sau thất bại trong việc bảo vệ danh hiệu vô địch của ĐTVN ở AFF Cup 2010, Tài Em cũng phần nào giảm sút thương hiệu. Dù thời HLV Falko Goetz, sau khi Minh Phương chia tay ĐTQG thì Tài Em là đội trưởng nhưng đã có lúc, NHM kỳ vọng vào một gương mặt mới. Hiển nhiên, nó còn là hậu quả từ những màn trình diễn không tốt trong màu áo Navibank Sài Gòn.

Bước vào năm 2012, giai đoạn chuẩn bị cho V-League, Tài Em vắng mặt ở một số trận giao hữu. Thế nhưng, đến khi giải bắt đầu, Tài Em vẫn tạo nên một hình ảnh rất khác biệt. Trong danh sách thi đấu của N.SG, anh trở thành một trong bốn cầu thủ ra sân nhiều nhất. Giai đoạn nước rút, Tài Em liên tục ghi bàn. Trong đó có những bàn vô cùng quan trọng như pha ấn định tỷ số 1-0 trong cuộc đọ sức với Khatoco Khánh Hòa giúp đội nhà chắc chắn trụ hạng. Phong độ tốt cùng 5 bàn thắng ghi được cho N.SG dường như tái hiện lại hình ảnh một Tài Em mạnh mẽ thuở mới đôi mươi.

Nhưng vậy là chưa đủ để Tài Em được HLV Phan Thanh Hùng điền tên vào danh sách triệu tập lên Tuyển. Anh mới chỉ đi được một phần trên con đường trở lại “ngôi nhà đội tuyển”. Con đường ấy không chỉ có riêng anh mà còn rất nhiều gương mặt tiền vệ khác cũng ấp ủ giấc mơ lên tuyển. Sự cạnh tranh để có vị trí (dù chỉ là dự bị) ở tuyến giữa của ĐTQG thời điểm này vốn cũng được đánh giá là khốc liệt nhất.

Đến một lúc nào đó...
Năm 2011, Tài Em vẫn ra sân 3 trận trong màu áo ĐTQG. Nhưng kể từ trận giao hữu trên đất Nhật Bản, anh đã không còn xuất hiện. Nguyên nhân là do phong độ của tiền vệ này ở thời điểm đó có phần đi xuống đồng thời ĐTQG cũng hướng đến việc tìm kiếm gương mặt trẻ trung hơn để cáng đáng tuyến giữa. Dù các gương mặt được triệu tập đều rất xứng đáng và có những điểm mạnh riêng nhưng có những thời điểm NHM vẫn cảm thấy rất nhớ Tài Em của thời đỉnh cao phong độ năm 2008.

Ví dụ cụ thể là trong lần tập trung đầu tiên dưới thời HLV Phan Thanh Hùng, Thanh Hưng trong vai trò tiền vệ trung tâm chơi tốt, có những đường chọc khe hiểm hóc. Song, cái mà Thanh Hưng thiếu lại chính là điểm mạnh của Tài Em thời hoàng kim. Đó là khả năng đánh chặn, không chiến và phân phối bóng.

Nếu Tài Em tiếp tục nỗ lực, tìm lại phong độ và trở lại ĐTQG thì đó sẽ là một sự bổ sung mang đến nhiều cảm xúc. Thực tế, Tài Em bây giờ cũng mới 30 tuổi, chưa phải quá già và vẫn đủ khả năng để tìm lại phong độ. Ngoài kinh nghiệm thì thể lực, sự bền bỉ và cách đóng góp cho lối chơi chung của toàn đội vẫn là ưu điểm của Tài Em. Ở Navibank Sài Gòn, Tài Em là mắt xích quan trọng. Anh còn thể hiện vai trò thủ lĩnh khi nhường suất đá tiền vệ trung tâm cho Duy Khanh để dạt sang trái, vị trí đòi hỏi di chuyển nhiều hơn. Đó là sự hy sinh của Tài Em, bởi nếu anh cứ khư khư bám lấy vị trí tiền vệ trung tâm thì Duy Khanh không có “cửa” vào sân. Khi chuyển sang cánh trái, nơi mà N.SG thiếu người thì Tài Em vẫn chơi tốt.
Nỗi niềm của Tài Em

Từ chỗ là trụ cột không thể thay thế ở ĐTQG, giờ đây Tài Em phải bắt đầu lại từ vạch xuất phát trên chặng đua vào danh sách triệu tập ĐTQG. Ở hoàn cảnh như thế, ai cũng phải có những nỗi niềm. Anh đến với N.SG cũng gặp rất nhiều trắc trở. Cuối mùa vừa giải vừa qua, N.SG đứng trước tin đồn chuyển giao nên tương lai của Tài Em và đồng đội cũng hết sức bấp bênh. “Giai đoạn cuối mùa 2012, tài chính của đội thiếu hụt nhưng anh em cầu thủ vẫn chơi đầy cố gắng, sẵn sàng xả thân. Nếu không có những tin đồn chuyển giao, ít nhiều gây ảnh hưởng đến tâm lý cầu thủ thì đội bóng của tôi có thể đã chơi tốt hơn”, Tài Em tâm sự.

Về chuyện quay lại thi đấu cho ĐT.LA, Tài Em cũng nói rõ: “Nếu N.SG được chuyển giao, họ không sử dụng mình nữa thì là chuyện khác. N.SG còn tồn tại thì tôi vẫn có nghĩa vụ và trách nhiệm thi đấu hết mùa giải năm sau. Tôi tôn trọng hợp đồng với CLB”. 

Nỗi buồn ở cấp CLB không thể đánh quỵ Tài Em, vậy còn cấp ĐTQG? Anh đã có lần khẳng định quyết tâm tìm suất tham dự AFF Cup 2012: “Thể lực của tôi tất nhiên không bằng những lần tham dự giải hồi năm 2004, 2008. Song, ngay ở thời điểm N.SG đá AFC Cup 2012, có nhiều khi một tuần đá 3 trận mà tôi vẫn cảm thấy sung sức. Hơn thế nữa, hiện tại, tôi có khả năng bù lại bằng những kinh nghiệm và cách phân phối sức hợp lý hơn trước. Tôi vẫn tràn trề khát khao được cống hiến trong màu áo Tuyển”.

Khi được hỏi về cảm giác khi không có tên trong danh sách tập trung ĐTQG lần này, Tài Em cho biết: “Tôi từng đọc một số bài báo nói rằng, Tài Em đã già, bên kia sườn dốc sự nghiệp… Nếu tôi thấy mình không đủ sức cống hiến, tôi sẽ rút lui. Nhưng tôi chưa khi nào nói lời từ chối ĐTQG cả. Tôi vẫn được đồng đội tin tưởng và ủng hộ. Trước đây có người không thật sự muốn lên tập trung ĐTQG. Bởi thi đấu cho ĐTQG thu nhập không nhiều như CLB, lại rất dễ dính chấn thương… Song với tôi thì luôn “máu” thi đấu cho đội tuyển. Tôi luôn giữ vững niềm tin, từ giờ cho đến khi AFF Suzuki Cup 2012 khai mạc có thể sẽ được gọi bổ sung vào đợt 2 hoặc đợt 3”.

Năm Nhâm Thìn chưa hết và hy vọng những mong ước cháy bỏng của Tài Em sẽ trở thành hiện thực.

 Kỷ lục nào cho Tài Em?
Ở Việt Nam chỉ có Huỳnh Đức và Minh Phương là từng 5 lần tham dự giải vô địch ĐNÁ. Hiện tại, Tài Em là người duy nhất có thể tiếp cận kỷ lục ấy nếu anh có mặt ở giải đấu này vào cuối năm nay. Xuất hiện trong màu áo ĐTQG từ năm 2002 và khoác áo ĐT Olympic VN từ năm 2003, Tài Em đã có 50 lần khoác áo ĐTQG (ghi 7 bàn) và 50 lần khoác áo tuyển Olympic QG (5). Anh tham gia ĐTQG cùng thời Minh Phương nhưng lại thi đấu ít hơn bởi có giai đoạn bị chấn thương nặng. Con số 73 lần khoác áo ĐTQG của Minh Phương xem ra cũng khó cho Tài Em đuổi kịp. Tuy nhiên, nếu Tài Em được dự AFF Suzuki Cup 2012, anh sẽ trở thành cầu thủ có thâm niên khoác áo ĐTQG lâu nhất. Những cầu thủ từng tham dự Tiger Cup 2002 cùng anh cũng đều không được triệu tập vào ĐTQG lần này.

PHAN VĂN TÀI EM
Năm sinh: 1982
CLB hiện tại: Navibank Sài Gòn
Số áo: 10
Chiều cao: 1m70
Số trận ra sân tại V-League 2012:
23 trận (21 trận đá chính)
Số phút thi đấu tại V-League:  1.01 phút
Bàn thắng: 5 bàn
Thẻ vàng: 1 thẻ