Đặt mục tiêu vượt qua vòng bảng có vẻ như là khá khiêm tốn với vị thế của Stoke lúc này. Sau 4 lượt trận, họ đang dẫn đầu bảng E với 10 điểm, bỏ xa hai đội kế tiếp là Besiktas (6) và Dynamo Kiev (5). Chỉ cần giành một điểm trước Kiev vào đêm nay, họ sẽ chính thức lọt vào vòng knock-out, còn nếu đánh bại đội bóng Ukraina thì còn tuyệt nữa bởi khi ấy, The Potter sẽ chính thức kết thúc vòng bảng với ngôi đầu, cho dù vẫn còn một lượt trận cuối nữa.

Sở dĩ gọi mục tiêu ấy là lịch sử, vì trong cả hai lần hiếm hoi tham dự cúp châu Âu trước đây, Stoke đều bị loại thẳng cẳng từ vòng một. Trong lần đầu tiên ra mắt đấu trường châu lục, tại Cúp UEFA 1972-73, Stoke bất ngờ gây sốc khi quật ngã Kaiserlautern 3-1 ở trận lượt đi, nhưng sau thảm bại 0-4 trên đất Đức ở lượt về, họ đành ngậm ngùi ra về sớm. Hai năm sau, đội bóng nhỏ bé này thậm chí còn khiến cả châu Âu bất ngờ khi cầm hòa gã khổng lồ Ajax (3 lần giành Cúp C1 đầu thập niên 70) sau cả hai lượt trận với tổng tỷ số 1-1, và chỉ bị loại vì luật bàn thắng sân khách.

Stoke đã thiếu may mắn trong quá khứ, nhưng bây giờ thì họ đang đứng trước cơ hội lịch sử để lọt vào vòng đấu knock-out Europa League. Điều đáng nói là dù mới trở lại đấu trường châu lục sau gần 4 thập kỷ, nhưng thầy trò Tony Pulis đã thể hiện một sự chắc chắn đến kỳ lạ: họ thắng 7 trong số 8 trận đã đấu, và giữ sạch lưới 4 trận trong số đó. Thống kê ở vòng bảng cho thấy, Stoke đã chỉ tung ra 15 cú sút trúng đích, nhưng đã có 8 bàn thắng, một hiệu suất rất cao.

Pháo đài Britannia

Các ông lớn ở Premier League đã biết đến sự nguy hiểm của Britannia. Mùa giải này, đó là nơi mà Chelsea và M.U chỉ có thể ra về với 1 điểm, Liverpool thậm chí còn trắng tay. Ở đấu trường châu Âu, Stoke toàn thắng cả 4 trận đã đấu tại đây, khi liên tiếp hạ gục Hajduk Split, FC Thun, Besiktas, và Maccabi Tel Aviv. Liệu Dynamo Kiev, đội bóng duy nhất ở châu Âu mùa này khiến Stoke mất điểm, có thể rời Britannia mà không trắng tay?

Đang dẫn đầu giải vô địch Ukraina với 18 trận bất bại (14 thắng, 4 hòa), Dinamo Kiev không phải quá lăn tăn về đấu trường trong nước. Nhưng ở châu Âu thì lại khác. Sau khi rớt xuống từ Champions League, những tưởng đội bóng của Yuri Semin sẽ dễ dàng áp đặt kinh nghiệm của mình trước các đối thủ khác trong bảng, song thực tế là họ đang đứng trước nguy cơ bị loại nốt ở giải đấu hạng hai này. Sau thất bại trước Besiktas ở lượt trận trước, Dinamo Kiev đã bị chính đội bóng này chiếm mất vị trí nhì bảng. Vòng này, trong khi Besiktas chỉ phải gặp Maccabi Tel Aviv, đội bóng họ đã đè bẹp 5-1 ở lượt đi thì Dinamo Kiev phải đối mặt với không ít khó khăn tại Britannia.

Hồi tháng Chín, dù được thi đấu ngay trên sân nhà, Kiev đã phải đợi đến phút 90 mới vớt vát lại 1 điểm, nhờ bàn gỡ của Vukojevic. Phong độ khá kém cỏi nơi sân khách (mới thắng 1/6 trận) khiến chuyến hành quân đến Britannia chẳng hứa hẹn điều gì tốt đẹp. Vả lại, xứ sở sương mù cũng để lại những kỷ niệm khá buồn đối với Shevchenko và đồng đội. Cựu ngôi sao Chelsea từng trải qua quãng thời gian đáng quên nhất ở Chelsea, còn Kiev thì chưa 1 lần giành chiến thắng trong 10 lần gần nhất hành quân đến nước Anh. Họ thua đến 9 trận, và chỉ hòa duy nhất một lần, trước Arsenal ở Champions League 1998-99.

Có thể nhiều người cho rằng Kiev sẽ phải trông chờ vào phong độ của Yamolenko, chân sút đang dẫn đầu danh sách làm bàn tại giải vô địch Ukraina (11 bàn), song thực tế chứng minh điều ngược lại. Ở đấu trường châu Âu mùa này, dù là tại Champions League hay Europa League, Yamolenko đều im hơi lặng tiếng cả. Đó cũng là lý do vì sao Kiev thăng hoa ở giải quốc nội nhưng lại trầy trật ở châu Âu.

Dự đoán: 1-0

Tuấn Cương