Pepe là cầu thủ không thể thiếu trong lối chơi của Real. Bằng chứng là ở mùa giải trước, anh góp mặt trong tổng cộng 45 trận đấu của đội bóng Hoàng gia TBN. Tuyển thủ Bồ Đào Nha cùng với Ramos hợp thành cặp trung vệ đáng tin cậy nhất của HLV Mourinho lúc này và có những đóng góp vô cùng lớn trong việc giúp Real hạ bệ đại kình địch Barca để giành chức vô địch La Liga mùa trước.

Đối đầu Barca, sự vắng mặt của Pepe còn là một tổn thất không thể đong đếm đối với Real Madrid trong trận El Clasico đêm nay. Sở dĩ buộc phải đề cập đến trường hợp đáng tiếc này bởi trung vệ người Bồ Đào Nha luôn được HLV Mourinho xem là quân bài tủ trong các trận chiến với Barca. Người đặc biệt rất tích cực tận dụng sự quyết liệt đến mức hăng máu và khả năng càn lướt, đeo bám tốt của Pepe để phá lối chơi tấn công của Barca.

Trong mấy lần đối đầu gần đây giữa Real với Barca, Mourinho không mấy khi xếp Pepe đá trung vệ trong sơ đồ chiến thuật quen thuộc 4-2-3-1. Thay vào đó, ông để đội nhà chuyển sang đá 4-3-3. Điểm nhấn của sự thay đổi này là vị trí của Pepe trên sân. Mourinho đã khiến thiên hạ phải mắt tròn mắt dẹt khi bất ngờ kéo anh lên đá tiền vệ phòng ngự. Tuyến giữa của Real khi đó là sự kết hợp của bộ ba Alonso – Pepe – Khedira.

Theo quan điểm của Mourinho, muốn phá được lối chơi tấn công tiqui-taca của Barca, mà điểm cốt yếu là sự liên kết giữa bộ đôi siêu tiền vệ Xavi – Iniesta, Real cần phải chủ động phòng ngự từ giữa sân. Do vậy, việc kéo Pepe lên hỗ trợ cặp bài trùng Alonso và Khedira có thể giúp đội nhà tạo ra thế trận cân bằng hơn. Ít ra là nhờ việc bố trí đánh chặn từ xa như vậy, hàng tiền vệ của Barca sẽ không thể tự tung tự tác mà kiểm soát trận đấu, thông qua việc cầm bóng phần lớn thời gian thi đấu nữa.

Theo đánh giá của giới chuyên môn, hầu hết trong những trận El Clasico được HLV Mourinho đôn lên đá tiền vệ phòng ngự, Pepe đều phát huy được thế mạnh của một “kẻ hủy diệt” và khiến lối chơi tấn công tiqui-taca của Barca không thể bùng nổ như thường lệ. Đặc biệt trong vai trò mới, Pepe vẫn luôn không quên nhiệm vụ của một chuyên gia phòng ngự. Anh lên xuống như con thoi, luôn theo sát Messi như hình với bóng và thường xuyên khiến siêu tiền đạo của Barca “tắt điện”.

Điển hình là trận chung kết Cúp Nhà Vua 2010/11 trên sân Mestalla. Cầu thủ 29 tuổi này đã không cho Messi một khoảng trống để thi triển tài năng, để rồi ở hiệp phụ, Ronaldo đã ghi bàn duy nhất của trận đấu giúp Mourinho có danh hiệu đầu tiên cùng với Real Madrid. Ngay cả ở trận đấu Real thua 1-2 trước Barca ở tứ kết Cúp Nhà Vua năm ngoái, Pepe cũng chơi rất xuất sắc dù phải chịu không ít lời chỉ trích về hành vi cố tình giẫm vào tay Messi khi đối phương đã ngã.

Rõ ràng, việc giải bài toán vắng Pepe trong trận El Clasico đêm nay sẽ khiến HLV Mourinho rất đau đầu!