Niềm hồi tiếc có lẽ là khi ông quay trở lại ghế HLV đội tuyển Italia rốt cục chỉ để chuốc lấy thất bại ê chề tại World Cup 2010. Điều chưa được, đến nay vẫn là đề tài gây tranh luận, là ông đã không phát huy hết tài năng của Roberto Baggio, một trong những tài năng lớn nhất của bóng đá Italia.

Lippi là HLV duy nhất trong lịch sử cho đến nay từng vô địch World Cup, Cúp Liên lục địa, Cúp Champions League châu Âu lẫn châu Á. Ông ra đi sau khi giúp Guangzhou Evergrande kết thúc mùa giải với chức vô địch Trung Quốc lần thứ 3. Trong số các HLV Italia ra nước ngoài lập nghiệp, Lippi cũng là một trong những cái tên thành công nhất. 

Lippi là hiện thân của văn hóa bóng đá Italia với chất catenaccio đậm đặc. Khi còn là cầu thủ, Lippi từng bị Sampdoria phạt khi trót... vượt qua vạch vôi giữa sân và làm hỏng chiến thuật phòng ngự của đội. Khi đã ngồi trên ghế huấn luyện. Lippi cũng góp phần phát huy đến tận cùng giá trị của catenaccio. Những đội bóng của ông khi đã dẫn trước 1-0 thì trận đấu cũng gần như ngã ngũ.

Nhưng cũng chính vì buộc chặt đời mình với catenaccio, Lippi lại không có duyên sử dụng những cầu thủ số 10, đặc biệt là Roberto Baggio. Đã có rất nhiều câu chuyện thêu dệt về mối quan hệ giữa Baggio và Lippi, nhưng có một câu chuyện mà tuyệt đại đa số người yêu bóng đá Italia đều đã từng nghe nói đến: Lippi cố tình... đì Baggio vì anh này không chịu làm “gián điệp” cho ông ở Inter.

Trong cuốn tự truyện “Una Porta Nel Cielo” (Tạm dịch: một khung thành trên bầu trời) được phát hành năm 2001, Baggio viết: “Tôi chưa từng vào quân đội, tôi cũng chưa từng có trải nghiệm phải sinh hoạt cùng với một chỉ huy sĩ quan. Vậy mà trong thời gian ở Inter, tôi có cảm giác như mình đang tập luyện theo chương trình đào tạo quân nhân Mỹ. Người sĩ quan của tôi chính là Marcello Lippi. Không chần chừ lấy một phút, Lippi gây chiến với tôi ngay khi vừa đến, cũng chẳng buồn đưa ra một lý do.

Sau tất cả những khó chịu, một hôm ông ấy gọi tôi đến và yêu cầu tôi giúp tìm ra những kẻ chống đối mình tại Inter trong năm ấy. Ai là kẻ bất mãn, ai là người không phục? Nói một cách thẳng thắn, Lippi muốn tôi làm một gián điệp. Tôi chưa từng làm việc ấy trong suốt sự nghiệp của mình nên đã đáp lại: HLV, tôi sẽ giúp ông theo mọi cách, nhưng đừng yêu cầu tôi cho ông những cái tên”.

Sau khi Baggio từ chối Lippi, những tháng ngày ở Inter của anh tất nhiên đã trở thành một trải nghiệm đáng quên. Lippi không coi Baggio là cầu thủ chính thức, không mảy may quan tâm đến việc phải sử dụng anh ở đúng vị trí sở trường. Ngoài ra, Baggio còn chỉ trích Lippi là một người quá sức hà khắc, đến mức phi lý. Ngay cả trong ăn uống, Lippi cũng buộc cầu thủ của mình tuân thủ tuyệt đối các quy định.

Baggio viết: “Có một lần tôi muốn thêm ít gia vị cho món salad và yêu cầu bồi bàn rắc cho mình ít tiêu. Thấy vừa miệng hơn nên hôm sau tôi lại yêu cầu tương tự, nhưng người ấy đã nói: Xin lỗi tôi không thể cho. Anh phải đi hỏi trưởng bộ phận y tế ấy. 

Tôi đến gặp bác sĩ Volpi và được xác nhận là cầu thủ không được phép ăn bất kỳ thứ gì chệch ra khỏi thực đơn ghi sẵn mà không có sự cho phép của Lippi. Rõ ràng đã có ai đó tâu việc xin thêm tiêu của tôi lên Lippi và ông ấy lập tức phản ứng”.

Một chi tiết khác cho thấy Lippi rất có thành kiến với Baggio diễn ra trong một trận đấu tập khi Inter chuẩn bị cho mùa bóng mới. Khi ấy Baggio tung ra một đường chuyền dài 40 mét lên cho Christian Vieri. Tiền đạo này ghi bàn và mọi người quanh vòng cấm đều vỗ tay khen đường chuyền quá đẹp. Christian Panucci cũng hết sức khen ngợi pha bóng ấy, đấy cũng là việc thường trong bóng đá. Nhưng Lippi lại phản ứng rất dữ dội. Ông hét lên: - Vieri, Panucci, các anh làm cái quái gì thế? Đang ở trong nhà hát chắc? Chúng ta đến đây chẳng phải để tán dương ai cả mà để tập luyện, các anh hiểu không?

Hiềm khích giữa Lippi và Baggio kỳ thực đã xuất hiện từ trước đó khi cả 2 còn ở Juventus. Khi vừa được bổ nhiệm làm HLV trưởng thay Giovanni Trapattoni, một trong những phát ngôn quan trọng đầu tiên của Lippi là “phải làm giảm sức ảnh hưởng của Baggio trong lối chơi đội bóng”. Baggio viết: “Ông ấy chỉ trích tôi mọi thứ, ngay cả những pha lừa bóng đơn giản nhất. Lippi đã dùng quyền hành của mình để hủy hoại tôi. Ông ấy chỉ trích tôi vì tôi than thở với báo chí”.