Nỗi kinh hoàng mà thầy trò HLV Guus Hiddink phải trải qua thực ra không còn mới với những đối thủ của ĐT Croatia. Hãy thử hỏi Peter Schmeichel cảm thấy như thế nào khi anh bất lực trước cú lốp bóng tinh tế của Davor Suker tại EURO 1996. Lúc ấy, ĐT Đan Mạch của Schmeichel đường đường là nhà ĐKVĐ châu Âu đã bị đánh bại 3-0 tâm phục khẩu phục. Hãy thử hỏi cảm giác của Lothar Matthaeus và Juergen Klinsmann khi ĐT Đức cũng với tư cách ĐKVĐ EURO bị Croatia đè bẹp tại tứ kết World Cup 1998 (lại vẫn là tỷ số 3-0 ám ảnh).

Bên cạnh sự nổi lên của Croatia, làng túc cầu thế giới còn được chứng kiến không ít “hiện tượng Đông Âu” trong những năm qua. Bulgaria và Romania đã mang đến những bất ngờ thú vị tại World Cup 1994. CH Czech suýt chút nữa bước được lên đỉnh vinh quang ở EURO 1996. Song ấn tượng hơn cả vẫn phải kể đến đà thăng tiến đến chóng mặt của Croatia. Ở thời điểm được FIFA kết nạp vào năm 1992, Croatia chỉ xếp hạng 125 thế giới. Sau World Cup 1998, họ đã thành đội bóng số 3 hành tinh. Giờ tuy phải tìm vé đến Ukraine và Ba Lan qua đường play-off, Croatia vẫn giữ vị trí 12 trên BXH FIFA.

Đâu là sức mạnh giúp đội bóng vùng Balkan lần lượt hủy diệt các nhà vô địch châu Âu trong quá khứ và “bùng nổ trên đất Thổ” bây giờ? Một đội hình rất nhiều tài năng? Đó là điều không phải bàn cãi. Các tuyển thủ Croatia xưa nay luôn được đánh giá cao tại Bundesliga, Premiership hay La Liga. Chưa ai quên “thế hệ vàng” của Croatia với những Davor Suker, Zvonimir Boban, Robert Prosinecki, Robert Jarni hay Igor Stimac... Nhưng câu hỏi đặt ra là “Tại sao vẫn dàn sao ấy mà trong thành phần ĐT Croatia, họ bùng nổ hơn hẳn so với khi còn khoác áo ĐT Nam Tư  trước đây?”.

“Thời chúng tôi thi đấu trong thành phần ĐT Nam Tư, mọi thứ đơn thuần chỉ là chơi bóng. Cảm giác gần như trống rỗng. Nhưng giờ thì mọi chuyện hoàn toàn khác. Cảm giác thật không gì sánh nổi”, cựu hậu vệ Stimac phát biểu trong lần đầu được thi đấu dưới màu cờ sắc áo Croatia, “Trước đây, chúng tôi được yêu cầu hát quốc ca Nam Tư nhưng thực lòng không ai muốn làm điều đó. Giờ chúng tôi có thể nghĩ mình là người Croatia và nói mình là người Croatia”.

Cựu HLV Miloslav Blazevic từng ví von: “Tôi muốn những quý ông góp mặt vào ĐT của mình. Bilic? Quý ông. Stimac? Quý ông. Jarni? Quý ông. Prosinecki? Siêu quý ông. Boban? Vua quý ông. Suker? Đại sứ quý ông. Thế giới biết đến Croatia nhờ những quý ông này”.

Nghĩa là các tuyển thủ Croatia ra sân không chỉ quyết chiến quyết thắng mà còn khát khao thể hiện niềm tự hào và quảng bá cho đất nước Croatia độc lập. Suker từng vỡ òa hạnh phúc: “Trước World Cup 1998, chỉ 4% dân số thế giới biết đến Croatia. Sau đó, con số này đã tăng lên 45%. Thật tuyệt!”.

Giờ thì tỷ lệ người biết về Croatia đã vượt xa rất nhiều mốc 45% kia. Nhưng thầy trò HLV Bilic vẫn ra sân với tinh thần như “thời 4%”. Những lúc như thế, tinh thần quyết thắng của họ bao giờ cũng hơn 100%.Thủ thành Petr Cech của ĐT Czech cho biết, anh vẫn cảm thấy thoải mái dù phải đeo mặt nạ bảo vệ mũi ra sân.

Được hỏi dự đoán kết quả trận lượt về giữa Bồ Đào Nha và Bosnia, HLV Safet Susic bình thản đáp: “Hòa 2-2”.

Niềm vui nhân đôi cho nhà Robbie Keane khi gần như song song với thời điểm anh lập cú đúp vào lưới Estonia, cô vợ xinh đẹp Claudine của anh được mời hợp tác với kênh truyền hình E Entertainment.

Trước những lời tâng bốc mình lên mây sau trận thắng Estonia 4-0, HLV Giovanni Trapattoni của ĐT Ireland tỏ vẻ khiêm tốn: “Tôi không phải Chúa. Tôi nói tiếng Anh chưa thành thạo. Tôi cũng nói tiếng Italia chưa tốt. Và tôi mắc khá nhiều lỗi”.

Theo tin mới nhận được, Guus Hiddink đã xuất hiện trong danh sách rút gọn ƯCV cho ghế HLV của PSG.