Thực vậy, tìm khắp giải đấu bóng đá lớn nhất Tây Ban Nha, Real Madrid là đội duy nhất giành được hơn Atletico số điểm trong năm 2012. Không tính Cúp Nhà Vua, Real hiện là đội duy nhất toàn thắng tại Liga từ đầu năm đến nay. Trong khi đó, ngoại trừ trận hòa trên sân của Malaga, Atletico giành chiến thắng cả 3 trận gần nhất.Chưa bao giờ trong mùa giải này Atletico chơi tốt đến như thế. Quay ngược trở lại những ngày trước kỳ nghỉ Giáng sinh 2011 để thấy rõ sự thay đổi của Atletico. Trong 5 trận đấu cuối cùng của năm 2011, tính trên mọi sân chơi, Atletico do Manzano dẫn dắt chỉ thắng đúng một trận trước Rennes. 4 trận đấu còn lại đều là những thất bại muối mặt. Đáng chú ý, một nửa trong số này là những trận thua trước Albacete tại Cúp Nhà Vua. Hai thất bại còn lại đều là cách biệt 2 bàn trước Espanyol và Betis.

Từ một đội bóng hoàn toàn mất phương hướng, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Simeone đã mang đến nét tích cực. Sự khởi đầu của Simeone được đánh dấu bằng trận hòa không bàn thắng trên sân Malaga. Điều tích cực mà Simeone tạo ra được thể hiện rõ hơn khi Atletico thắng thuyết phục Villarreal, đội cũng trải qua việc thay tướng trong giai đoạn Giáng sinh 2011.

Những kết quả ấy chưa ấn tượng bằng hai trận thắng liên tiếp trước Sociedad và Osasuna. Nên nhớ, trên sân nhà Anoeta, Sociedad luôn là đối thủ đáng gờm. Tại đây, Malaga từng phải chịu phơi áo, Barca buộc phải chấp nhận chia điểm khi dẫn đến 2 bàn, còn Real cũng chỉ thắng chật vật 1-0. Vậy mà Atletico ra về với thắng lợi “4 sao”. Trong trận đấu muộn đêm thứ Hai vừa qua, sân Reyno de Navarra của Osasuna, đội cũng đang mơ vé dự Cúp châu Âu, phải nằm dưới bước chân chinh phục của đội bóng áo sọc trắng - đỏ.

Cần lưu ý một điểm, khi Simeone còn làm việc ở Argentina, Atletico không biết thắng sân khách là gì.

Sự đa dạng về chiến thuật

Khi lên thay Manzano, Simeone vẫn giữ bộ khung 4-2-3-1 của người tiền nhiệm. Tuy vậy, nhà cầm quân người Argentina đã mang đến những biến hóa khôn lường. Trong 3 trận đầu tiên với Atletico, Simeone đều sử dụng chiến thuật 4-2-3-1 nhưng bố trí nhân sự hoàn toàn khác nhau.

Trước Malaga, Gabi - Tiago trụ ở giữa sân; trong khi Juanfran - Diego - Salvio chơi phía sau Falcao. Trong trận thắng Villarreal, cặp tiền vệ trung tâm được giữ nguyên, nhưng Juanfran - Salvio được thay thế bởi Adrian - Turan. Trên sân Anoeta, Suarez thay Tiago đá cặp với Gabi; Diego được kéo ra cánh phải, còn vai trò hộ công thuộc về Adrian. Đây là thay đổi đầy bất ngờ, và kết quả Atletico vùi dập Sociedad 4-0.

Chiến thắng trước Osasuna đánh dấu một bất ngờ khác về chiến thuật của Simeone. Thay vì giữ nguyên 4-2-3-1, vị HLV người Argentina đã chọn 4-4-2 mang tính thực dụng hơn. Atletico không được phép thua trong trận này, cộng thêm hai con bài chiến lược Diego và Gabi vắng mặt, nên Simeone thực dụng cũng là dễ hiểu. Trong sơ đồ mới này, cầu thủ trẻ Koke bất ngờ được đá chính ở vị trí tiền vệ phải; Suarez chơi bên cạnh Tiago; Adrian thì đá tiền đạo với Falcao.

Thay đổi liên tiếp của Simeone những tưởng khó mang đến tính kết dính, nhưng thực tế Atletico chơi rất hài hòa. Từ đó, khả năng phòng ngự cũng được cải thiện đến mức khó tin. Với Manzano, Atletico chịu 27 bàn thua, cao nhất trong 10 đội nửa trên bảng xếp hạng. Nhưng với Simeone, Atletico đang giữ sạch lưới từ đầu năm 2012. Đây là thành tích mà ngay cả Real cũng không làm được.

Đâu là sự khác biệt giữa Simeone với Manzano? Dominguez bị đẩy lên ghế dự bị, thay vào đó là Miranda đá cặp trung vệ với Godin. Filipe Luis vẫn đá trái, trong khi Juanfran luân phiên giữa việc đá tiền vệ hoặc hậu vệ phải (Perea dự bị).

Simeone đã và đang làm được những điều vượt ngoài sự mong đợi của các quan chức lẫn CĐV Atletico. Top 4 chỉ còn cách 2 điểm, và giấc mơ Champions League đang rất sáng sủa. Nếu đánh bại Valencia trên sân nhà cuối tuần này, Atletico thậm chí có quyền mơ đến vị trí thứ 3, kèm chiếc vé vào thẳng vòng đấu bảng Champions League.

Ngọc Huy