Hatem Ben Arfa là một trong những tài năng triển vọng nhất của thế hệ vàng 1987 bóng đá Pháp. Anh cùng với những Karim Benzema, Samir Nasri, Jeremy Menez làm nên kỳ tích tại giải vô địch U17 châu Âu 2004 cho U17 Pháp. Lúc bấy giờ, khi bộ tứ nói trên đưa U17 Pháp lên đỉnh vinh quang, những người yêu mến Gà trống Gaulois đã mường tượng ra một hàng công kinh hoàng cho tương lai của ĐT Pháp, với Benzema chơi cao nhất, Nasri đá hộ công, Menez bên cánh phải và Ben Arfa bên hành lang trái.

Trong số 4 tài năng trẻ này, Ben Arfa có phần được đánh giá nổi trội hơn. Trưởng thành từ lò đào tạo trứ danh của Lyon, anh xuất hiện tại Ligue 1 khi mới 16 tuổi và thực sự bùng nổ 2 năm sau. Đặc biệt, mùa 2007/08, Ben Arfa cùng với Benzema tạo nên cặp tấn công trẻ và hay nhất bóng đá Pháp, giúp Lyon giành chức VĐQG cuối cùng trong chuỗi 7 danh hiệu liên tiếp. Bản thân Ben Arfa mùa giải ấy được bầu chọn là Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất Ligue 1.

Hè 2008, được rất nhiều đội bóng lớn quan tâm như Man United, Arsenal, Real, nhưng sau bao nhiêu rắc rối, Ben Arfa đã hạ cánh xuống Marseille để có 2 mùa bóng (2008-2010) đáng nhớ cùng đội bóng thành phố cảng với cú ăn 3 lịch sử: vô địch Ligue 1, Cúp Liên đoàn, Siêu Cúp Pháp 2010. Tại ĐT Pháp, Ben Arfa sớm được trao cơ hội từ năm 2007 nhưng lại sớm bị thui chột (không còn khoác áo ĐTQG từ sau EURO 2012 và chỉ đá đúng 13 trận cho Les Bleus. 

Có lẽ, khởi nguồn cho bi kịch của Ben Arfa chính là quyết định đòi chia tay Marseille Hè 2010 bằng mọi giá. Cầu thủ 22 tuổi khi ấy đã bỏ tập, vô kỷ luật, chống đối ra mặt BLĐ đội nhà để được khoác áo Newcastle. Marseille cuối cùng cũng để anh gia nhập Chích chòe dưới dạng cho mượn 1 mùa. Nhưng trong cả mùa 2010/11, Ben Arfa thi đấu tại giải VĐQG (Pháp và Anh) đúng 5 trận. Và kể từ đó, không nhiều khoảnh khắc lóe sáng của tiền vệ được kỳ vọng một thời trong màu áo Newcastle như khi anh còn chinh chiến tại Pháp.

Ben Arfa thuộc mẫu cầu thủ cá tính và rất bảo thủ. Anh luôn làm theo ý mình nên không thể tỏa sáng tại Newcastle. Ngày 2/9/2014, Ben Arfa bị đẩy sang cho mượn tại Hull City và trở lại Newcastle đầu tháng 1/2015 nhưng sau đó thì hủy hợp đồng để được thi đấu cho Nice. Mọi chuyện tưởng suôn sẻ và Nice như nơi bắt đầu mới của Ben Arfa. Tuy nhiên, vụ chuyển nhượng đã đổ bể. Vì nếu khoác áo Đại bàng nhỏ, Ben Arfa sẽ đá 3 đội trong 1 mùa, vi phạm luật chuyển nhượng. Và FIFA cũng đã chính thức cấm anh thi đấu cho Nice. Do vậy, tiền vệ 27 tuổi này không còn cơ hội đến với đội bóng hàng đầu châu Âu nào trong mùa này, trừ khi sang Nga, Trung Quốc, Mỹ, Brazil, Argentina, Qatar…

Trên thực tế, Ben Arfa đã nuôi ý định giải nghệ trong đầu từ lâu do sự nghiệp lụn bại quá sớm. Để có kết cục buồn này, phần nhiều do những quyết định sai lầm của chính anh. Hôm qua, luật sư Jean-Jacques Bertrand của anh khẳng định: “Ben Arfa đã rời Nice và tính chuyện giải nghệ vì quá mệt mỏi, chán nản. Phải chờ nửa năm nữa mới được thi đấu thì không phải tính cách của Ben Arfa”.