Hỏi bất kỳ CĐV Arsenal nào về phong cách quản lý của HLV Arsene Wenger, bạn sẽ nhận được một câu trả lời giống nhau: Chi tiêu rất tiết kiệm và ưa dùng các cầu thủ trẻ. Đó là hình ảnh đã gắn chặt với Arsenal từ rất lâu nay, lâu đến nỗi người ta đang quên mất rằng, thời kỳ đầu của Wenger với “Pháo thủ” là một bức tranh rất khác biệt.

Trong khoảng những năm 1996-1998, Arsenal đã tiêu tốn 20 triệu bảng để đưa về sân Highbury những Marc Overmars, Emmanuel Petit, Patrick Vieira và Nicolas Anelka. 20 triệu bảng vào thời điểm hiện tại chỉ là một món tiền lẻ với một đội bóng lớn, nhưng vào thời kỳ mà Chelsea đã phá kỷ lục CLB để có được Roberto Di Matteo với giá 4,9 triệu bảng, hay mức giá 15 triệu bảng cho Alan Shearer từ Blackburn Rovers đến Newcastle là kỷ lục thế giới, thì số tiền nói trên của “Pháo thủ” thực sự là một khoản chi đáng ngưỡng mộ.


Vào thời kỳ đó, thay vì tin dùng những cầu thủ trẻ như thời điểm hiện tại, Wenger lại ưa sự kinh nghiệm mà những cầu thủ đang ở đỉnh cao phong độ hoặc đã luống tuổi mang tới. Petit thời điểm cập bến Arsenal đang ở tuổi 27, chưa kể đến những hậu vệ như Remi Garde (31 tuổi) và Gilles Grimandi (27 tuổi) sau đó được thêm vào hàng thủ gồm toàn những “cây đa cây đề” như của CLB như Martin Keown, Steve Bould và Lee Dixon.

Tuy nhiên, thành công mà Arsenal có được vào thời điểm đó cũng đánh dấu cho sự đi xuống của họ. Wenger mua Anelka ở tuổi 17 với giá chỉ 500.000 bảng, nhưng 2 năm sau đó đã bán cầu thủ này với giá 23 triệu bảng. Có thể coi đây là sự khởi đầu cho một “thú vui” mới của Wenger: Mua cầu thủ trẻ với giá bèo, đào tạo thành sao, và rồi bán kiếm lời. Sự trưởng thành của Ashley Cole thời điểm đó càng hun đúc cho Wenger một niềm tin rằng, những cầu thủ trẻ mà ông đang sở hữu, lò đào tạo mà ông đang có, là số 1 tại châu Âu.


Và rồi kể từ đó, Wenger đã hướng Arsenal đi theo con đường của riêng ông. Lần lượt những Aleksandr Hleb, Samir Nasri, Cesc Fabregas và rồi Robin van Persie, tất cả đều đi chung trên một lộ trình đã được vạch định sẵn. Wenger dường như trở nên “nghiện” đào tạo trẻ, ông liên tục thử nghiệm và trao cơ hội cho những cầu thủ trẻ, mà quên mất việc phải tạo cho đội bóng của mình một bộ khung cứng để có thể đi đến thành công.

Arsenal trong quá khứ có một bộ khung như vậy, với những Vieira, Thierry Henry, Robert Pires và Fredrik Ljungberg. Họ đều đã có 3-4 năm chơi bóng cùng nhau trước khi tạo nên một tập thể “bất khả chiến bại” ở mùa giải 2003/04. Trong khi đó, Arsenal của hiện tại đang tỏ ra quá tạp nham. Họ không có một “bộ sậu” đúng nghĩa trên sân, ai cũng có thể bị thay thế, không có người cầm trịch, thiếu đi sự bùng nổ và bất ngờ trong lối chơi.


Rõ ràng, Arsenal đã thay đổi khi thuyền trưởng của họ có những đổi thay trong cách nghĩ và cách làm bóng đá. Nếu Wenger tiếp tục bảo thủ, tiếp tục sa đà vào câu chuyện làm kinh tế và bỏ quên những yếu tố tạo nên thành công cho Arsenal, thì top 4, chứ không phải là ngôi vô địch, mới là mục tiêu hàng mùa của đội chủ sân Emirates.