Tuy nhiên, thống kê đó hoàn toàn không đáng ngạc nhiên. Ở trận lượt đi, Man United đã xoay xở đánh bại Southampton 2-1 với chỉ 3 lần dứt điểm. Man United hiện đứng thứ 11 về tổng số cú sút ở Premier League, thứ 8 về số cú sút trúng đích, nhưng lại có số bàn thắng nhiều thứ 5, cho thấy phần nào hiệu quả của hàng công, nhưng cũng cho thấy đội bóng của HLV Louis van Gaal đã không tạo ra đủ cơ hội.

Có 2 vấn đề với hàng công Quỷ đỏ. Đầu tiên là lựa chọn đội hình của Van Gaal. Thứ hai là phong cách chơi bóng của các tiền đạo.

Điểm thứ nhất là về mặt cấu trúc. Van Gaal đã tỏ ra khá bảo thủ với đội hình 3 hậu vệ, một sơ đồ từng giúp ông thành công trước kia nhưng xa lạ với Old Trafford và thiếu thuyết phục ở mùa này. Van Gaal thường chuyển sang hệ thống 4 hậu vệ vào giữa trận, nhưng thường là bị tác động bởi các chấn thương.

Bản thân hàng thủ không phải là vấn đề, vấn đề là sơ đồ đó ảnh hưởng tới hình thái của hàng công. Hàng tiền vệ 3 người của Man United được tổ chức thành một tam giác, với Michael Carrick chơi thấp nhất, trong khi Wayne Rooney và Juan Mata thiên hơn về tấn công. Hệ thống này thường hiệu quả ở các sơ đồ 4-3-3, khi các cầu thủ có khoảng trống đằng sau tiền đạo cắm.

Nhưng với hàng công 2 người, không gian trở nên chật hẹp và các cầu thủ giẫm chân lên nhau. Ở trận gặp Southampton, Van Gaal bố trí Mata và Rooney đằng sau Robin van Persie và Angel Di Maria, tạo thành bộ tứ tấn công đầy tài năng. Nhưng mọi chuyện không diễn ra trơn tru trong thực tế như ở lý thuyết. Các cầu thủ tấn công của Quỷ đỏ phải chơi ở những khoảng không gian quá hẹp. Nói một cách đơn giản: Man United hình thành một hình vuông đáng lẽ là phải ở giữa sân, thì lại là ở gần vòng cấm địa đối phương.

Trong bóng đá hiện đại, các cơ hội ghi bàn thường đến thông qua sự đột biến của một cầu thủ tấn công. Cách thứ nhất là một tiền vệ cánh đi bóng vào trung lộ, như David Silva vẫn làm ở Man City. Nghe thì đơn giản, nhưng đó là chất xúc tác cho rất nhiều bàn thắng. Cách thứ hai là một cầu thủ ở trung lộ dạt ra cánh, mà đôi khi Mesut Oezil thể hiện rất tốt ở Arsenal. Cả hai cánh đó đều nhằm gây ra sự rối loạn trong các vị trí phòng ngự của đối phương, mở ra khoảng trống và tạo ra sự đột biến.

Trước Southampton hôm Chủ nhật, Man United không làm được cách nào trong cả hai cách đó. Rooney và Mata lùi về quá sâu để nhận bóng. Đáng thất vọng nhất, cả Van Persie và Di Maria đều không dạt ra cánh đủ nhiều, một tội ác với đội hình tấn công bó vào trung lộ. Các tiền vệ công và tiền đạo của Man United do đó chơi quá đơn điệu theo chiều dọc, không có sự hoán đổi vị trí, dạt cánh hay bó vào trung lộ, cần thiết để làm xuất hiện những tình huống đột biến.

Nếu tấn công theo chiều dọc, một đội bóng sẽ cần rất nhiều tốc độ, cả của những đường chuyền và của các tiền đạo. Lúc này, Van Gaal không có cả hai điều đó. Rốt cuộc, lối chơi tấn công của đội chủ sân Old Trafford trở nên dễ đoán và dễ bị bắt bài.

Một vấn đề khác là bản thân các cầu thủ tấn công. Van Persie, Rooney và Mata đều là những cầu thủ sáng tạo, những tiền đạo lùi hơn là các tay săn bàn chuyên nghiệp. Rõ nhất là trường hợp Van Persie, người đã từ số 10 trở thành số 9 ảo, rồi số 9 rưỡi, như chính lời anh. Lối chơi của Van Persie giờ rất đơn giản: anh chờ bóng, thường là giữa 2 trung vệ, rồi tận dụng cơ hội dứt điểm lạnh lùng. Nhưng sự sáng tạo gần như không còn nữa. Van Persie chỉ có 2 đường kiến tạo mùa này và 3 ở mùa trước, so với 9 và 10 ở 2 chiến dịch trước đó nữa. “Số cơ hội tạo ra” của anh cũng đã ít đi nhiều: 1/trận mùa này và 0,8/trận mùa trước, so với 1,9 và 2,4 mỗi trận trong 2 mùa trước đó.

Sẽ không có vấn đề gì nếu có ai đó bù đắp cho Van Persie. Nhưng Rooney cũng không khác. Anh thậm chí còn đang trở thành một tiền vệ trụ. Mata thì khác. Tiền vệ người TBN được thừa nhận rộng rãi là một cầu thủ kiến tạo hàng đầu, nhưng anh giờ đang trở thành một tiền vệ ghi bàn hơn là một cầu thủ sáng tạo thuần túy (11 bàn/33 trận). Di Maria được kỳ vọng sẽ là nguồn sáng tạo mới, nhưng anh còn cần thêm thời gian hòa nhập.

Manchester United vẫn còn có thể cải thiện phong độ hiện giờ và kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 4, đồng nghĩa với một suất dự Champions League. Tuy nhiên, Van Gaal sẽ cần nhiều thay đổi trong thời gian tới.