Sự nghiệp của Pellegrini gắn liền với sơ đồ 4-4-2. Ông từng rất thành công với sơ đồ này ở cả Villarreal lẫn Malaga, cũng như đỉnh cao là danh hiệu Premier League và Cúp Liên đoàn trong năm đầu tiên gắn bó với đội chủ sân Etihad.

Tuy vậy, cũng có thể chính bởi những thành công ấy đã khiến nhà cầm quân người Chile trở nên bảo thủ. Cảm tưởng đôi lúc ông quá cứng nhắc trong vận dụng chiến thuật và điều đó ảnh hưởng xấu tới thành tích của Man City mùa bóng vừa qua, đặc biệt là tại đấu trường Champions League, nơi đầy rẫy những vị HLV giỏi ứng biến.

Sơ đồ 4-4-2 nhiều lần đặt cặp tiền vệ trung tâm vào tình thế nguy hiểm, đặc biệt trước những tuyến giữa 3 người. Nhưng Pellegrini không chịu nhìn nhận điểm yếu ấy, ngay cả khi Man City đã bại trận trước Bayern Munich, hòa AS Roma và thua toàn diện trước Barca ở Champions League.

Mãi tới cuối mùa 2014/15, khi mà Man City liên tiếp gặp khó khăn ở Premier League và có nguy cơ bị “bật bãi” khỏi Top 4, Pellegrini mới manh nha thay đổi. Ông vận hành sơ đồ mới 4-2-3-1, giúp The Citizens thắng liên tiếp 6 trận, giành lại vị trí thứ 6 và cởi bỏ mọi áp lực. Chính quyết định thay đổi dù muộn màng ấy đã cứu vãn chiếc ghế của Pellegrini.

Hè 2015, Pellegrini tiếp tục trình làng một chiến thuật mới. Ở tour du đấu Australia, ông đã thử nghiệm 4-3-3, mang lại sự phấn khích lớn cho người hâm mộ. Dù “Ngài kỹ sư” luôn là một tín đồ của bóng đá tấn công, nhưng 4-3-3 mang lại một gương mặt mới quyến rũ hơn nhiều cho Man City, cho dù ông chưa bố trí đội hình mạnh nhất. Sơ đồ mới này cũng được xem là để làm vui lòng Txiki Begiristain, vị giám đốc đang muốn biến Man City thành một phiên bản Barcelona 2.0. 

Tóm lại, Pellegrini đang có 3 phương án để lựa chọn chiến thuật cho mùa giải mới: Trung thành với 4-4-2 để rồi Man City tiếp tục là một “anh học việc” ở châu Âu; duy trì và tìm cách phát huy 4-2-3-1; hoặc hoàn thiện 4-3-3, biến The Citizens thành đại biểu của bóng đá tấn công quyến rũ.

Wilfried Bony chắc chắn sẽ hy vọng Pellegrini tiếp tục tin dùng sơ đồ 4-4-2 để có cơ hội bên cạnh Sergio Aguero, tiền đạo không thể thay thế trong đội hình xuất phát.

Bony từng được xem là người đá cặp hoàn hảo với Aguero khi được Man City chiêu mộ từ Swansea hồi đầu năm. Thể lực, lối chơi thông minh và nhãn quan chiến thuật giúp cho tiền đạo người Bờ Biển Ngà trở thành một cầu thủ làm tường toàn diện, đặc biệt khi được chơi cạnh mẫu cầu thủ tốc độ và hiệu quả như El Kun. Đáng tiếc, những chấn thương đang ảnh hưởng xấu tới khả năng thích nghi của cầu thủ này ở Etihad.

Bên cạnh đó, sơ đồ 4-4-2 cũng sẽ giúp khai thác tối đa Jesus Navas với vai trò tiền vệ cánh phải, nơi tốc độ của cầu thủ người Tây Ban Nha được dịp phát huy. Trái lại, nếu Pellegrini bố trí David Silva ở cánh đối diện, ông xem như đã lãng phí tài năng của cậu học trò. Silva là mẫu cầu thủ chơi trung lộ với kỹ năng chuyền bóng sáng tạo và chuẩn xác.

Sơ đồ 4-4-2 sẽ giúp Man City chơi tốt trước phần lớn đối thủ, ngoại trừ những đội bóng chơi kỹ thuật hoặc có hàng tiền vệ 3 người được bố trí gần nhau.

Vị trí tiền đạo duy nhất chắc chắn là của Aguero, với bộ ba tiền vệ công phía sau hỗ trợ gồm Silva, Sterling và một người nữa có thể là Nasri hoặc Navas. Trong trường hợp họ Sơ đồ 4-3-3

Điểm cộng của sơ đồ 4-3-3 là với Sterling, Silva và Aguero, The Citizens xem như đã có được bộ ba tấn công hoàn thiện nhất Premier League. Mặt khác, nó lại đòi hỏi sự cần mẫn từ mọi cá nhân, cũng như tính kỷ luật rất cao. Chơi với một bộ ba tấn công dâng cao có thể khiến Man City bị vỡ vụn hàng thủ bất kì lúc nào. Họ cần một tiền vệ đánh chặn siêu hạng và một hàng thủ biết dâng cao gây sức ép từ xa. Fernando, Eliquim Mangala hay Martin Demichelis không phải những nhân vật phù hợp với sơ đồ này.

Có thể thấy, sơ đồ 4-2-3-1 đang là thích hợp nhất với những con người Man City hiện có. Về lâu dài, 4-3-3 cũng có thể là một phương án giúp đội bóng thu hút được thêm nhiều người hâm mộ bóng đá đẹp, miễn là Pellegrini được tiếp tục tăng cường. Còn sơ đồ 4-4-2, có lẽ chiến lược gia người Chile nên cho lui dần vào dĩ vãng.