Có lẽ ít có đội bóng nào tại Premier League không nằm trong số ngũ đại gia (Chelsea, Man City, Arsenal, Man United và Liverpool) nhưng lại gây được nhiều ấn tượng với các CĐV trung lập hơn Stoke City của Tony Pulis. Một đội bóng “khổng lồ” theo đúng nghĩa đen, Ryan Shawcross, Robert Huth, Ricardo Fuller, Peter Crouch hay Jonathan Walters những trụ cột của Stoke dưới thời Pulis đều sở hữu thân hình đồ sộ cùng chiều cao đáng nể không khác gì những vận động viên… bóng rổ.

Tất cả là để phục vụ cho lối đá không ngại va chạm và hoàn toàn dựa vào những miếng đánh biên truyền thống kiểu Anh. Hai người hiếm hoi trong đội hình Stoke “được phép” nhỏ bé là Matthew Etherington và Jermain Pennant, những tiền vệ chạy cánh với tốc độ khủng khiếp. Bài tấn công gần như duy nhất của Stoke khi đó là đưa bóng xuống biên và tạt vào để các tiền đạo đánh đầu. Nếu bóng ra biên, Rody Delap sẽ sẵn sàng ném thẳng bóng vào trong vòng cấm để tạo điều kiện cho đồng đội không chiến.

Cách chơi đầy sức mạnh ấy đã đưa Stoke trở thành đội bóng khó chịu bậc nhất giải Ngoại hạng, thắng được Stoke vốn dĩ đã rất khó, nhưng thắng mà đội hình còn không sứt mẻ gì lại là điều khó hơn nữa. Chẳng phải vì vậy mà những CĐV cuồng của Premier League khi đó còn… thách thức Barcelona trên đỉnh châu Âu của Pep Guardiola đấu với Stoke trên sân Britannia. 

Họ tin rằng, Stoke của Pulis sẽ biết cách quật ngã gã khổng lồ xứ Catalan với cách chơi đầy riêng biệt ấy.

Hè 2013, Tony Pulis rời Britannia và Mark Hughes, một người Anh nhưng từng thi đấu cho… Barcelona lên thay thế, và thứ bóng đá tiki-taka lẫy lừng của gã khổng lồ xứ Catalan được đẩy vào Britannia. Sân Britannia ở thời điểm hiện tại được ví như nơi nuôi dưỡng các tài năng thất sủng của Barca, CLB nổi tiếng với chiều cao… khiêm tốn nhưng sở hữu những tài năng có kỹ thuật vượt trội.

Mùa năm ngoái, Stoke đã đưa Marc Muniesa và Bojan Krkic về Britannia. Năm nay tiếp tục là Moha El Ouriachi và Ibrahim Afellay, tất cả đều là những cựu cầu thủ từng chiến đấu trong màu áo của Barcelona. Chưa hết, bản hợp đồng mới nhất của Stoke trong mùa Hè này, Sergio Molina cũng là cái tên hết sức đáng chú ý. Cầu thủ 19 tuổi này từng là đội trưởng trong mọi cấp độ đội trẻ của Real Madrid từ U10 tới U19. Hàng loạt cầu thủ người TBN hoặc thi từng thi đấu tại xứ sở bò tót cập bến sân Britannia trong hai mùa Hè vừa qua, HLV Mark Hughes hiển nhiên muốn thay đổi toàn bộ triết lý của CLB.

Hai mùa giải dưới thời HLV Mark Hughes đã chứng kiến cảnh Stoke vươn lên đứng nửa trên BXH, điều mà HLV Pulis không thể thực hiện với triết lý bóng đá của mình. Từ Ricardo Fuller tới Bojan Krkic, từ Matthew Etherington tới Ibrahim Affelay, đó là một chặng đường dài, không hề dễ dàng nhưng đang mang đầy những dấu hiệu tích cực cho Stoke City.