Đố bạn đâu là vòng đấu có số cầu thủ bị treo giò nhiều nhất ở Premier League? Tính từ mùa bóng 1995/96 (thời điểm Premier League có 20 đội, con số ổn định đến tận bây giờ) thì đấy là vòng 19 - với bình quân 4,9 cầu thủ phải ngồi ngoài vì án treo giò. 

Thông thường, vòng 19 chính là vòng đấu diễn ra trong ngày 26/12 (Boxing Day). Năm nay, vòng 19 diễn ra vào ngày 28/12. Nói chung, đấy luôn là vòng đấu diễn ra trong đợt Giáng sinh - Tết dương lịch. Cũng theo thống kê, các vòng đấu có số cầu thủ bị treo giò cao thứ hai ở Premier League cũng đều nằm trong đợt lễ: vòng 20 và vòng 21!

Có chăng tình trạng cầu thủ cố ý lĩnh án treo giò để ít nhất cũng có một ngày hiếm hoi vui Giáng sinh với gia đình? Mọi người đều biết, bóng đá Anh đặc biệt ở chỗ đúng lúc thiên hạ ăn chơi thì giới cầu thủ lại phải thi đấu tưng bừng trong tuần lễ từ Giáng sinh đến ngày đầu Năm mới. Luôn có vòng đấu trong 2 ngày đặc biệt là 26/12 và 1/1. Ở khoảng giữa cũng phải có thêm ít nhất 1 vòng. Đấy là truyền thống.

Cựu danh thủ Arsenal Martin Keown nói: “Giáng sinh là khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong năm. Ai cũng chung vui cùng gia đình, bạn bè. Nhưng đời cầu thủ chuyên nghiệp lại khác. Tôi biết, có vài cầu thủ không muốn thi đấu trong những ngày như vậy, và họ lĩnh thẻ một cách tinh ranh để bị treo giò. Nhưng số đông thì ngược lại. Các cầu thủ Anh thường ra sân với sự hưng phấn đặc biệt trong những ngày lễ”.

Tóm lại, việc cố ý lĩnh thẻ để được “nghỉ Giáng sinh” là có - theo một người trong cuộc. Keown giải thích vì sao các cầu thủ Anh thường chơi rất hưng phấn khi thi đấu trong các ngày lễ tết: vì chính anh hồi nhỏ luôn hào hứng ra sân xem bóng đá trong những ngày ấy. 

Keown hiểu rõ khán giả chờ đợi những gì, trẻ con chờ đợi những gì, trong các trận đấu như vậy. Cũng không lạ khi bóng đá Anh là nền bóng đá có tính giải trí cao nhất thế giới. Nhưng các cầu thủ đến từ những nền văn hóa khác đâu có suy nghĩ như Keown!

Hãy mổ xẻ cái “kỷ lục” về số cầu thủ bị treo giò ở vòng 19 của Premier League tính từ mùa bóng 1995/96, theo khía cạnh khác. Khoảng 80% trong số những cầu thủ bị treo giò ấy “được nghỉ” vì đã lĩnh đủ 5 thẻ vàng kể từ đầu mùa (20% còn lại là các cầu thủ bị phạt thẻ đỏ hoặc 2 thẻ vàng trong một trận đấu). 

Chỉ đến cách đây vài năm, Premier League mới treo giò cầu thủ bị đuổi ở vòng kế tiếp như một lẽ đương nhiên. Trước đây, còn phải chờ quyết định của hội đồng kỷ luật, nghĩa là cầu thủ bị đuổi khỏi sân vì thẻ đỏ trực tiếp hoặc 2 thẻ vàng trong một trận đấu không thể biết trước là anh ta sẽ bị treo giò ở trận nào. Cầu thủ ấy thậm chí có thể phải ngồi ngoài trong một trận đấu thuộc... Cúp FA!

Ngược lại, bị treo giò vì lĩnh đủ 5 thẻ vàng là hình phạt “tự động”, hoàn toàn có thể “tính trước ngày nghỉ”, và hình phạt này chỉ áp dụng ở Premier League. Mặt khác, quy định treo giò vì số thẻ vàng tích lũy ở Premier League rất phức tạp. Có rất nhiều quy định đi kèm đối với những trường hợp riêng cho cầu thủ lĩnh 5, 10 hoặc 15 thẻ vàng. 

Chẳng hạn, chỉ treo giò cầu thủ lĩnh 5 thẻ vàng trong khoảng thời gian từ đầu mùa đến hết ngày 31/12. Qua cột mốc 31/12 thì Premier League xóa hết các thẻ trước đó (nhưng chỉ với các trường hợp đang chờ bị phạt vì thẻ vàng thứ 5, với cầu thủ thuộc diện sắp lĩnh đến thẻ vàng thứ 10 thì lại có quy định khác, cột mốc khác).

Trên nguyên tắc, một cầu thủ tinh ranh có thể lĩnh đến 14 thẻ vàng trong một mùa bóng mà hoàn toàn không bị treo giò (ví dụ: đã có 4 thẻ vàng thì cố không phạm lỗi trước ngày 31/12, chờ “xóa án” rồi lại... phạm lỗi tiếp). Vậy thì, hãy đặt câu hỏi đối với các cầu thủ bị treo giò trong đợt lễ tết: chỉ còn vài ngày trước cột mốc “xóa thẻ”, tại sao họ lại tiếp tục lĩnh thẻ để bị treo giò?

Tất nhiên, vì có quy định “xóa thẻ” sau ngày 31/12 nên số cầu thủ bị treo giò vì tích lũy thẻ vàng ở các vòng đấu 22, 23... cũng giảm hẳn. Nhưng lập luận này không giải thích được vì sao những vòng đấu 17, 18 lại không có nhiều cầu thủ bị treo giò vì tích lũy thẻ như vòng 19.

Có 30 cầu thủ hiện đang... chờ án treo giò, do đã lĩnh 4 thẻ vàng kể từ đầu mùa. Thêm 1 thẻ nữa, họ sẽ yên tâm ăn Noel cùng gia đình, do bị treo giò trong đợt trận ngày 26/12. Họ là những ai?

Vincent Kompany, Yaya Toure (Manchester City), Steven Naismith (Everton), Ryan Mason (Tottenham), Morgan Schneiderlin (Southampton), Marouane Chamakh (Crystal Palace), Steven Gerrard, Marrtin Skrtel, Mario Balotelli (Liverpool), Ryan Shawcross, Mame Biram Diouf (Stoke), Liam Moore (Leicester), Richard Dunne, Leroy Fer (QPR), Ki Sung-yeung, Jonjo Shelvey (Swansea), James Tomkins (West Ham), Jack Wilshere, Alex Oxlade-Chamberlain (Arsenal), Graham Dorrans (West Brom), Gabriel Agbonlahor, Tom Cleverkey (Aston Villa), Dean Marney, George Boyd (Burnley), Daryl Janmaat (Newcastle), Jordi Gomez, Connor Wickham (Sunderland), James Chester, Jake Livermoore, Andrew Robertson (Hull).

Mùa trước, Liverpool (ảnh) dẫn đầu Premier League trong ngày Noel, nhưng cuối cùng lại không đoạt ngôi vô địch. Đấy là mùa bóng tương đối đặc biệt, khi vị trí đầu bảng thay đổi đến 25 lần (mùa bóng 2012/13, ngôi đầu bảng ở Premier League chỉ thay đổi 4 lần).

Trong 10 mùa bóng gần đây, có đến 7 mùa chức vô địch rơi vào tay đội dẫn đầu bảng trong ngày Noel. Trước Liverpool, đâu là đội “vô địch mùa Đông” nhưng cuối cùng lại không vô địch? Đấy cũng là... chính họ! Ở mùa bóng 2008/09, Liverpool chỉ về nhì (giống như mùa trước). Đội còn lại trong 10 năm qua dẫn đầu bảng trong ngày Noel nhưng cuối cùng không vô địch Premier League là Arsenal, ở mùa bóng 2007/08. Đoàn quân của Arsene Wenger xếp hạng 3 chung cuộc trong mùa ấy.

Thật ra, 10 năm gần đây chính là giai đoạn mà các “đại gia” thống trị Premier League một cách rõ rệt nhất. Trước khi Roman Abramovich xuất hiện, tính cạnh tranh ở Premier League cao hơn. 

Từ khi thành lập (mùa bóng 1992/93) đến hết mùa bóng 2003/04, chỉ có 3 lần đội dẫn đầu Premier League trong ngày Noel cũng là đội vô địch chung cuộc (M.U trong các mùa bóng 1993/94, 2000/01 và Blackburn trong mùa bóng 1994/95). Trong giai đoạn ấy, các đội như Newcastle, Aston Villa, Leeds, Liverpool, thậm chí Norwich cũng từng dẫn đầu bảng trong ngày Noel!