“Chơi tốt, lắng nghe thì sẽ chơi tốt”, Van Gaal nói. Lắng nghe, một khái niệm hết sức đơn giản nhưng lại là điều mà mọi cầu thủ M.U phải học. Nó cơ bản như “học ăn, học nói, học gói, học mở”, nhưng sẽ là chìa khóa giúp họ lấy lại sự tôn trọng của các đối thủ.

Cách M.U đánh bại L.A Galaxy, đối thủ không mạnh nhưng không thể coi là yếu, với hệ thống chiến thuật 3 trung vệ đã bước đầu cho thấy họ biết lắng nghe. HLV Bruce Arena của L.A Galaxy thể hiện sự bất ngờ hoàn toàn trước đối thủ. Ông nói: “Thường thì M.U chỉ đá 4-4-2 hoặc 4-3-3, cách chơi này rõ ràng là mới và các cầu thủ của họ đã thực hiện rất tốt”.

Trong một đoạn clip mà các phóng viên quay lại từ một buổi tập rồi đăng tải lên mạng, HLV Louis van Gaal đã dạy cho Antonio Valencia... cách sút. Đấy là một bài tập bình thường, bóng được chuyền ngang ra và các cầu thủ thay phiên nhau sút từ rìa vòng cấm. Đến khi Valencia sút thì Van Gaal không vừa ý. Ông đến nói với tiền vệ người Ecuador: “Đừng sút mạnh, hãy sút vào góc và phải quan sát thủ môn trước rồi mới sút”.

Đấy là một điều đơn giản, nhưng không phải bất kỳ cầu thủ nào cũng chú tâm thực hiện. Nhất là cầu thủ chơi bóng tại Anh vẫn có thói quen “nhắm mắt nhắm mũi” dứt điểm hơn là cố thực hiện một pha dứt điểm tinh tế. Đã có nhiều HLV nước ngoài sau khi làm việc tại Anh, hoặc những HLV Anh sau khi làm việc ở nước ngoài đều có chung kết luận: cầu thủ ở Anh có sức khỏe phi thường, nhưng lại thiếu tinh tế trong xử lý bóng và đặc biệt là thiếu độ nhạy cảm về chiến thuật. 

Điều ấy không khó giải thích. Từ cách đào tạo cầu thủ trẻ, người Anh đã nhấn vào tốc độ và sức bền trong khi ở Đức hay Tây Ban Nha, tuyệt đại đa số các bài tập đều đi kèm với bóng. Đấy là lý do vì sao các cầu thủ Premier League được “nhập khẩu” từ Tây Ban Nha sang như Juan Mata, David Silva, Kun Aguero... đều có cách chạm bóng khác biệt hoàn toàn với đồng nghiệp.

Van Gaal đang thay đổi điều đó. Đấy là lý do ông nhấn mạnh vai trò của việc “lắng nghe”. Sir Alex Ferguson từng viết trong hồi ký: có những cầu thủ khi đạt đến độ chín của sự nghiệp nghĩ rằng họ không cần nghe lời chỉ bảo của HLV nữa. Trên thực tế những người luôn biết lắng nghe như Ryan Giggs mới là những người thành công hơn và trụ được lâu hơn với nghề.

Van Gaal muốn Valencia hãy quan sát thủ môn rồi mới sút, đấy là cách cải thiện hiệu quả thi đấu. Ông cũng muốn các cầu thủ thay đổi chiến thuật, rời xa những cách chơi quen thuộc để tự khám phá bản thân. So với ngày này cách đây 1 năm, khi M.U của David Moyes thua một đội bóng của Thái Lan trong chuyến du đấu, sự khác biệt tất nhiên khác rất xa.

Có lẽ là vì cầu thủ M.U đã chịu lắng nghe. Và họ cần lắng nghe nhiều hơn nữa như nguyện vọng của HLV người Hà Lan. Với một người mà mới cách đó 11 ngày còn giúp Hà Lan giành vị trí thứ 3 tại World Cup, với một người đã thành công ở mọi nơi mà mình đi qua, lời ông ta nói cũng đáng để lắng nghe lắm chứ.