Chỉ trong nháy mắt, cá tính và cấu trúc của đội hình áo đỏ đã thay đổi hoàn toàn. Từ cuối mùa giải trước, 4 lão tướng của họ, Ryan Giggs, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic và Patrice Evra, đều đã xác nhận sẽ không chơi bóng ở Old Trafford nữa, trong đó riêng Giggs ở lại làm trợ lý HLV.

Chia tay bộ tứ đó, Man United đã mất đi kinh nghiệm của những người có tổng cộng 2.097 trận ra sân cho Quỷ đỏ và 80 huy chương các loại. Những con số rất ấn tượng, và trong khi một thời đại mới sắp mở ra cùng Van Gaal, vẫn có cảm giác Man United đang trở nên hụt hẫng.

Cả 4 cầu thủ nói trên đều từng là đội trưởng của Quỷ đỏ, Ferdinand và Giggs đã cùng nhau nâng cao chiếc cúp vô địch Champions League ở Moscow 2008, như những thủ quân chia sẻ trách nhiệm với nhau. Nemanja Vidic 2 lần đeo băng thủ quân ở các mùa giải Man United vô địch Premier League. Ferdinand, Vidic và Evra đã đá chính ở 3 trận chung kết Champions League, tạo thành bộ khung cho hàng thủ phá kỷ lục số trận giữ sạch lưới liên tiếp vào năm 2009.

Và giờ đây trong phút chốc, tất cả biến mất! Tất nhiên là Man United cần sức trẻ cho đội hình của họ, nhưng những cựu binh đó sẽ để lại các khoảng trống đầy tiếc cả trên sân lẫn trong lòng những CĐV áo đỏ. Thật ra, Man United nên nỗ lực hơn trong việc giữ lại ít nhất là 2 trong 3 người Ferdinand, Vidic và Evra, thay vì để mặc họ tự quyết định tương lai.

Dưới thời Sir Alex Ferguson, dù đã luống tuổi, nhóm cựu binh không chỉ đóng góp về mặt chuyên môn, kinh nghiệm và san sẻ gánh nặng, mà còn là những hình mẫu cho các cầu thủ trẻ, là tên tuổi để thu hút các chữ ký mới nặng ký và là người truyền đạt ý tưởng của Sir Alex trên sân.

Ngay cả mùa trước dưới thời David Moyes, Adnan Januzaj đã học hỏi được rất nhiều từ Giggs, trong khi Ferdinand và Vidic cùng nhau khích lệ những người như Chris Smalling hay Phil Jones. Vidic vẫn nhận được sự tôn trọng tuyệt đối từ các đồng đội và giữ lại băng thủ quân, dù anh đã tuyên bố ra đi từ tháng 2.

Các chấn thương đã ngăn trở Ferdinand và Vidic nhiều ở mùa vừa rồi, nhưng cùng với Giggs, họ vẫn có thể có những trận đấu đáng nhớ cho Man United, chẳng hạn như màn trình diễn phòng ngự xuất sắc trước Bayern Munich ở Old Trafford hồi tháng 3. Tốc độ không còn là điểm mạnh của họ những năm gần đây, nhưng khả năng phán đoán tình huống, sự từng trải và lối chơi khôn ngoan vẫn khiến họ có những đóng góp giá trị cho đội bóng.

Họ cũng có một số trận không như ý ở mùa trước, nhưng những ai theo dõi Man United thường xuyên sẽ thấy rằng họ chơi cũng không tệ hơn so với các cầu thủ trẻ như Smalling, Shinji Kagawa, Tom Cleverley hay Ashley Young.

Cao, mảnh mai và bền bỉ, từng có lúc Smalling được kỳ vọng là Ferdinand mới ở Old Trafford, nhưng phong độ của anh mùa trước đã khiến so sánh đó trở nên lố bịch. Jones cũng sẽ còn một chặng đường dài nếu muốn được như Ferdinand hay Vidic. Không phải vô lý mà tân HLV Van Gaal tìm cách đưa về Thomas Vermaelen từ Arsenal và đang cân nhắc theo đuổi Mats Hummels của Dortmund. 

Man United lẽ ra phải xử lý những cuộc chia tay với Ferdinand, Vidic và Evra thận trọng hơn. Vidic và Evra không bị buộc phải rời Old Trafford. Vidic thật ra đã quyết định sẽ rời CLB từ lâu và anh càng trở nên quyết tâm sau khi Sir Alex Ferguson tuyên bố giải nghệ. Ferdinand trong khi đó đã lên kế hoạch chuyển xuống London với gia đình vào lúc Van Gaal được bổ nhiệm. Evra thì chỉ quyết định ra đi sau khi Man United xác nhận họ sẽ có Luke Shaw ở mùa giải tới. Ngoài ra, vợ của Evra, Sandra, rất muốn tới sống ở Italia.

Nhưng lẽ ra Man United nên giữ cầu thủ người Pháp lại, như một nguồn cung cấp kinh nghiệm vô tận cho Shaw, mới 18 tuổi và tới Old Trafford với gánh nặng áp lực của một hợp đồng bom tấn. Man United tất nhiên vẫn sẽ tiến lên. Họ có nhiều tài năng trẻ xuất sắc, Januzaj, Shaw, James Wilson…, nhưng quá trình chuyển giao với Van Gaal có thể suôn sẻ hơn nếu như vẫn còn vài người kỳ cựu ở lại giúp đỡ ông, không chỉ trên ghế huấn luyện, mà cả trên sân.