Xét cho cùng, họ là một trong những đội bị nhiều người căm ghét nhất (ngoài nhóm CĐV phải thừa nhận là khá đông đảo). Thật ra, mọi đội bóng thành công đều thế. Khi Liverpool còn ở trong quá khứ vinh quang với các chức vô địch liên tiếp, cũng không ai ưa họ. Chỉ mùa này Liverpool mới được ngưỡng mộ nhiều và rộng rãi như thế, sau 24 năm trắng tay ở Premier League.

Họ chơi bóng đá đẹp, có một HLV trẻ tham vọng, đội trưởng của họ cũng là đội trưởng ĐT Anh trong một mùa World Cup, và rất nhiều cầu thủ giỏi. Nhưng nếu Liverpool giành 3 chức vô địch Anh liên tiếp, họ sẽ lại bị căm ghét.

Sir Winston Churchill từng nhận xét rất lý thú rằng đám đông khổng lồ tập hợp nghe ông phát biểu sẽ lớn gấp đôi nếu ông bị treo cổ. Điều tương tự cũng đúng với bóng đá. Manchester United có thể có hàng triệu người hâm mộ trên toàn thế giới, nhưng còn đông hơn là những kẻ mong họ thất bại. Vì thế, đội bóng áo đỏ hoàn toàn có thể phớt lờ những cảnh báo về tính cách dễ gây tranh cãi của Van Gaal.

Giám đốc điều hành của Man City, Ferran Soriano, là một trong những người đầu tiên cảnh báo Man United về tính cách có phần lập dị của Van Gaal, khi họ còn làm việc với nhau ở Barcelona. 

“Nếu bạn cư xử tệ với người khác, họ sẽ nhớ”, ông nói. “Một ngày nào đó bạn phạm sai lầm và họ sẽ đá bạn ngay. Van Gaal là một HLV rất giỏi, nhưng cách làm việc của ông ấy rất khó chịu. Nhiều người không thích Van Gaal, nhưng ông ấy biết cách chiến thắng nhưng nếu một ngày nào đó thất bại thì ông ấy sẽ gặp rắc rối to vì ai cũng lăm le chửi rủa và đá ông ấy đi”.

Liệu đó có phải là điều mà Man United nên lo lắng, và tại sao họ lại phải lo lắng? Thật ra, để trục vớt con tàu đắm hiện giờ, Old Trafford đang cần một cá tính như Van Gaal ngay từ đầu. Họ không cần phải nghĩ nhiều về việc ông là một HLV khó tính, thậm chí là xấu tính, chừng nào đội bóng còn chiến thắng và thành công.

Cách chắc chắn nhất để Man United thu hút các CĐV không phải là đưa về một HLV dễ chịu, đẹp trai, ăn ảnh, hòa đồng, giỏi giao tế…, mà là các danh hiệu. Soriano cũng không có ác ý gì, và ông có lý do để lo ngại về tính cách ưa đối đầu của Van Gaal. Man City đang được xây dựng để là một đội bóng không chỉ giành các danh hiệu, mà cả tình yêu của người hâm mộ. Họ muốn được yêu mến, chứ không chỉ khâm phục và sợ hãi. Đó chính là lý do tại sao Etihad đã lựa chọn Manuel Pellegrini thay vì Jose Mourinho mùa hè vừa rồi.

Khó có thể tìm ra ai trong thế giới HLV hòa nhã như chiến lược gia người Chile. Ông hiếm khi nào xuất hiện trong các scandal và lần hiếm hoi Pellegrini xuất hiện ở trang cuối các tờ báo ở Anh là một vụ cãi cọ với HLV Newcastle Alan Pardew, và Pellegrini là nạn nhân, chứ không phải kẻ khiêu khích.

Nhưng ngay cả chuyện tính cách được ưa thích hay không cũng chỉ là tương đối. Nếu sự kiêu ngạo của Van Gaal mang tới cho ông nhiều kẻ thù, thì sự hòa nhã của Pellegrini cũng không giúp ông có thêm bạn bè. Đội bóng của ông chỉ còn cách chức vô địch 4 điểm nữa, nhưng tên Pellegrini không hề có trong danh sách ứng viên cho danh hiệu HLV xuất sắc nhất mùa, là một chỉ dấu rõ ràng.

Brendan Rodgers ở Liverpool có rất nhiều người ủng hộ sau khi ông đưa CLB xếp thứ 7 mùa trước lên vị thế cạnh tranh chức vô địch mùa này, trong khi cuộc trục vớt ngoạn mục Crystal  Palace khiến Tony Pulis nhận được mọi lời khen ngợi. Steve Bruce ở Hull City là một ứng viên khác, giúp CLB tránh xa nhóm rớt hạng, vào chung kết Cúp FA và đã chắc suất dự cúp châu Âu mùa tới. Với Pellegrini, ông chỉ nhận được một cái nhún vai thờ ơ. Có vẻ như là một HLV, ông đã không mang tới đủ cảm hứng và sự giải trí cho khán giả.

Những người yêu mến Premier League chờ đợi nhiều hơn từ các HLV hàng đầu, những tranh cãi, những nhận xét mỉa mai đáng nhớ, những câu đùa thông minh và cả những lần chọc ngoáy đối thủ vì cay cú. Chúng ta phấn khích trước những chú ngựa nhỏ, chó chi-hua-hua, người đặc biệt, kẻ nhìn lén, chuyên gia thất bại, ai có vợ đẹp nhất và bóng đá của thế kỷ 19. Pellegrini không đóng góp gì trong tất cả những điều đó, ông ra sân và thắng trận. Vậy thì có gì vui?

Danh hiệu đầu tiên của Mourinho với Chelsea cũng là League Cup, được tiếp nối bằng những chiếc cúp khác vài tháng sau đó. Pellegrini đang trên đường lặp lại điều tương tự, nhưng tới giờ vẫn chưa ai gọi ông là người đặc biệt.

Tất nhiên, Mourinho khi đó dẫn dắt một đội bóng đã không vô địch Anh trong nửa thế kỷ, còn Pellegrini thừa hưởng một Man City vừa đăng quang 2 mùa trước. Tối thứ Tư, nếu mọi cầu thủ của họ lành lặn, đội bóng áo xanh có thể cho ra sân đội hình với 9 người đá chính đã có mặt trong ngày cuối cùng của mùa giải chiến thắng 2011-12.

Pellegrini thừa hưởng một đội bóng xuất chúng, nhưng đã thua cả 2 trận trước Chelsea mùa này, thua Liverpool trên sân khách và chỉ thắp lại hy vọng vô địch bởi các đối thủ của họ trượt ngã. Ông cũng là HLV có quỹ lương lớn nhất ở Premier League, với nhiều thương vụ lớn nữa đang chờ đợi ông trong mùa hè. Nếu lập ra 2 bảng xếp hạng, vị trí ở Premier League và quỹ lương, mùa 2012-13, 6 trong 7 đội đứng đầu cũng ở trong tốp 7 về trả lương cao, và 2 trong 3 đội rớt hạng có quỹ lương thấp nhất.

Nhưng tất nhiên, công việc của Pellegrini không hề đơn giản. HLV người Chile đã phải xử lý không ít cuộc khủng hoảng nhân sự mùa này. Sergio Aguero chỉ đá chính 19 trận ở Premier League. Jesus Navas 18 và David Silva 24. Ông cũng phải giải quyết sự sa sút của Joe Hart vào đầu mùa, đồng thời hàn gắn những rạn nứt dưới thời Roberto Mancini. 

Với Pellegrini, kế hoạch của các ông chủ từ Abu Dhabi đang đi đúng hướng. Chỉ có điều, Man United không nhất thiết phải đi theo con đường đó. Van Gaal mới là người họ cần. “Một nhà độc tài, không biết đùa tí nào”, Zlatan Ibrahimovic nói về HLV người Hà Lan. “Van Gaal không chịu lắng nghe”, Uli Hoeness nhận xét. “Phong cách làm việc khiến ông ấy không có bất kỳ người bạn nào ở CLB”, Karl-Heinz Rummenigge. Nhưng Man United chẳng cần bạn bè hay những nụ cười. Họ cần chiến thắng, càng sớm, càng tốt.