Cán đích ở vị trí thứ 7 Premier League 2013/14, Man United không đủ điều kiện tham dự Champions League mùa sau đó (2014/15). Một năm vắng bóng, và đặc biệt là khi phải bất lực chứng kiến các đại diện Premier League bị đàn áp dữ dội, Quỷ đỏ càng nung nấu tham vọng trở lại với sân chơi mà họ từng tạo ra những khoảnh khắc mãi mãi đi vào sử sách (như chiến thắng trước Bayern năm 1999).

Và rốt cuộc, Man United đã trở lại, theo cách đẹp và dũng mãnh nhất có thể: Vùi dập Club Brugge với tổng tỷ số 7-1 sau 2 lượt trận ở vòng play-off. Tất nhiên là chẳng NHM nào ảo tưởng tới mức coi thắng lợi trước một đối thủ nhỏ như Club Brugge là hình ảnh đại diện cho sức mạnh Man đỏ. Nó chỉ đơn thuần là một đòn bẩy tinh thần tạo dựng nên sự tự tin mà thôi.

Chúng ta có thể cảm nhận rõ Man United đang tự tin tới nhường nào khi lắng nghe những phát biểu của HLV Louis van Gaal mới đây. Chiến lược gia người Hà Lan nói rằng, ông thà tới sân dự khán trận đấu của đội dự bị Man United với đối thủ Ajax, còn hơn là mất thời gian ngồi trước màn hình theo dõi lễ bốc thăm vòng bảng Champions League. “Có tới 8 cầu thủ mà tôi muốn theo dõi sẽ đá giao hữu với Ajax và tôi muốn xem trận đấu đó, thay vì xem lễ bốc thăm. Nó chẳng quá quan trọng”, Van Gaal nói. 

Van Gaal đang ghi điểm. Bởi với lực lượng hiện tại, M.U chẳng việc gì phải run rẩy cả. Để chinh phục đỉnh cao Champions League, Quỷ đỏ phải chiến thắng tất cả, và thay vì cầu khẩn không bị rơi vào bảng tử thần, hãy cứ tự tin đón nhận tất cả những thách thức dù là lớn nhất.

Sự tự tin này là hoàn toàn có cơ sở. Nói về chiều sâu lực lượng, Man United không thua kém bất kỳ ông lớn nào ở châu Âu. Hàng thủ đang chơi tốt, hàng tiền vệ có rất nhiều lựa chọn trong cả phòng ngự lẫn tấn công, và ở tuyến trên cùng, Wayne Rooney cũng đã nổ súng trở lại. Old Trafford tràn ngập những tín hiệu lạc quan.

Ngoài lợi thế lực lượng dày và ổn định, Man United cũng đang sở hữu trong đội hình không ít những con người có kinh nghiệm dày dặn chinh chiến ở trời Âu: Bastian Schweinsteiger, Rooney, Michael Carrick, Juan Mata… và đặc biệt là Louis van Gaal, chiến lược gia từng đưa Ajax lên ngai vàng Champions League mùa 1994/95. 

Nhưng điều đáng nói hơn cả chính là sự khác biệt giữa M.U ở Premier League và M.U ở Champions League. Tại giải VĐQG, Memphis Depay tính đến lúc này vẫn chỉ là một tiền vệ hạng xoàng. Ở Champions League, anh là ngôi sao với 2 siêu phẩm và lưới Club Brugge trong trận lượt đi.

Tại Premier League, Rooney tịt ngòi, thi đấu vật vờ trên hàng công. Ở Champions League, anh vừa lập một cú hat-trick rất ấn tượng. Ở đấu trường quốc nội, Man United vẫn đang tấn công chuệch choạc, ý tưởng bế tắc. Tại sân chơi châu lục, Quỷ đỏ lột xác hoàn toàn cùng với sự thanh thoát trong từng cá nhân. Có lẽ đây chính là lý do giải thích tại sao khi nói về mục tiêu ở Premier League, Van Gaal luôn rụt rè nhưng lại mạnh mồm tuyên bố: Chúng tôi sẽ vô địch Champions League mùa này. 

Dĩ nhiên là vẫn còn quá sớm để nói về những mục tiêu ở cuối chặng đường, khi Man United giờ đây mới chính thức bước vào vạch xuất phát. Tuy nhiên, chẳng bao giờ là thừa khi bồi đắp thêm sự tự tin cả. Tại Champions League 2013/14, dù lọt tới tứ kết, nhưng năm đó, ngay chính các cầu thủ Man United cũng không tin rằng họ thắng được Bayern Munich. Nhưng năm nay, tất cả đã khác và mục tiêu của Man United cũng sẽ khác.