Mata đã được người khác hỏi xin chữ kí từ khi mới là một cậu nhóc 12 tuổi. Chỉ có điều, lý do thì chẳng liên quan gì tới bóng đá.

Là một thành viên trong đội dự thi giải đố đã giành giải nhất toàn Công quốc Asturias, Tây Ban Nha, Mata đã trở nên nổi tiếng dù không hề mong muốn.

“Những đứa bé ít tuổi hơn ở trường hỏi xin chữ kí của tôi”, Mata ngại ngùng kể lại, “đó là lần đầu tiên tôi được người ta xin chữ kí”.

“Những câu đố khi đó là về lịch sử, địa lý, toán học, tóm lại là mọi thứ. Nhưng công đầu chẳng phải của tôi. Chúng tôi có 2 cậu nhóc khác rất thông minh. Nhờ có họ, chúng tôi mới giành chiến thắng”.

14 năm sau, Mata một lần nữa trở nên nổi tiếng và còn “phân phát” chữ kí của mình nhiều hơn trước. Anh đang là một trong những cầu thủ hạt nhân của kế hoạch cải tổ M.U do Van Gaal lĩnh xướng.

“Chúng tôi đang đối diện một mùa bóng mới với những mục tiêu mới”, Mata chia sẻ bằng một giọng Anh hoàn hảo. “Chúng tôi đang ở trong một kỷ nguyên mới, với một HLV mới và những cầu thủ mới. Đây là cơ hội để đội bóng chứng tỏ mình đủ sức chiến đấu cho các danh hiệu”.

Trong quãng thời gian ngắn vừa qua kể từ khi Van Gaal chính thức dẫn dắt M.U, một hệ thống chiến thuật mới đã được áp dụng. Sơ đồ 4-2-3-1 đã được thay thế bằng 3-4-1-2, và người được lợi nhất không ai khác chính là Mata.

Vị trí “số 10” sẽ được nhà cầm quân 62 tuổi trao cho tiền vệ người Tây Ban Nha, đó là điều chắc chắn. Đây là vai trò anh ưa thích nhất – hỗ trợ cho 2 tiền đạo, sau một mùa giải khó khăn khi thường xuyên bị đẩy sang cánh trái hoặc phải dưới thời David Moyes.

“Hy vọng sơ đồ mới sẽ giúp tôi chơi tốt”, “nhạc trưởng” 26 tuổi tiếp tục. “Tôi cảm thấy hoàn toàn thoải mái với vị trí này. Thực ra, tôi vẫn có thể đá tiền vệ trụ hay tiền đạo nếu cần thiết, nhưng sở trường của tôi luôn là kiến tạo và ghi bàn thắng. Tôi có thể hoàn tất tốt những nhiệm vụ đó khi chơi ở sau tiền đạo”.

“Tôi mong mình sẽ có một mùa giải tốt đẹp. Nhưng điều quan trọng hơn nữa là thành tích của đội bóng. Hệ thống mới khá phức tạp và cũng không dễ để nhanh chóng thích nghi. Ví dụ, nó đòi hỏi thể lực bạn phải luôn thật đảm bảo”.

“Hẳn ai cũng biết rằng bóng đá Hà Lan luôn rất đẹp mắt. Đó là phong cách tôi thích chơi và thích xem. HLV trưởng mới cũng yêu cầu chúng tôi chuyền bóng và di chuyển theo nhóm 3 người, nhờ đó tôi có thể thể hiện tốt nhất kỹ năng của mình”.

Ở thời điểm Ryan Giggs lên tiếp quản đội bóng tạm quyền trong 4 trận cuối mùa trước, lão tướng người xứ Wales chỉ 2 lần đưa Mata vào sân.

“Anh ấy có nói chuyện với tôi về việc đó”, tiền vệ người Tây Ban Nha kể, “anh ấy nói rằng anh ấy muốn sử dụng toàn bộ các cầu thủ. Anh ấy muốn những kiểu cầu thủ khác trong từng tình huống cụ thể. Tôi đồng ý”.

“Khi tôi gia nhập đội, anh ấy đã rất tốt với tôi và chẳng bao giờ tôi quên điều đó. Khởi đầu của tôi khá khó khăn, toàn đội đang trong một tình thế tồi tệ, còn tôi thì đã lâu không tập tại Chelsea và không có trạng thái sẵn sàng thi đấu. Toàn bộ các cầu thủ M.U không thể hiện được khả năng tốt nhất. Vì thế, tất cả đang trông đợi mùa giải mới bắt đầu để làm lại và đưa đội bóng trở về vị thế vốn có”.

Nói về các buổi tập với ông thầy mới Van Gaal, Mata nói: “Ông ấy dạy Wazza (Wayne Rooney) cách sút bóng, nhưng cách ông ấy dạy rất tuyệt. Ông là mẫu HLV rất tỉ mỉ, không chỉ trong trận đấu mà còn trong các buổi tập. Với ông ấy, mọi giai đoạn đều quan trọng”.

“Đôi lúc nhận thấy một tiền đạo hay một tiền vệ có những đường chuyền tốt, ông dừng chúng tôi lại chỉ để khen ngợi. Ông ấy thích làm điều đó. Một con người tính khí rất thất thường”.

“Làm việc với ông ấy, bạn cần có một tư tưởng thoáng. Nếu bạn là một cầu thủ chuyên nghiệp, điều đó không khó. Tôi đã trải qua rất nhiều đời HLV và đã học được nhiều từ họ. Giờ thì với Van Gaal, chúng tôi đang làm quen với một tác phong mới. Ngay cả các thủ môn cũng sẽ có những vai trò quan trọng trong tổ chức lối chơi”.

Tiếp tục cuộc trò chuyện, Mata đề cập đến đàn em đồng hương Ander Herrera, tân binh vừa gia nhập đội chủ sân Old Trafford từ Athletic Bilbao: “Chúng tôi đã chơi cùng nhau ở đội U21 và U20 Tây Ban Nha. Tôi biết tài năng của Ander ra sao, cậu ấy có thể mang tới những điều tích cực cho chúng tôi. Cậu ấy rất xuất sắc, và HLV cũng thích cách chơi của cậu ấy. Herrera cũng giỏi phòng ngự nữa”.

“Bóng đá là không được nhìn lại, bởi nó không ngừng vận động và thay đổi. Bạn có thể đạt kết quả tốt vào ngày thứ Bảy và tỏ ra là một đội bóng mạnh, nhưng rồi có thể thua ngay thứ Tư với một thế trận bạc nhược”.

“Tất cả chúng tôi đều muốn giành chức vô địch, nhưng điều quan trọng nhất vẫn sẽ là được trở lại đấu trường Champions League. Tôi sẽ không thể tưởng tượng ra giải đấu ấy lại vắng mặt M.U trong 2 năm liên tiếp”.

Cuối buổi phỏng vấn, Mata vui vẻ tiết lộ rằng anh cùng người chị Paula hồi nhỏ từng được làm người mẫu chụp ảnh cho một tấm hình quảng cáo ngân hàng địa phương Banco Herrero: “Chú tôi làm việc ở đó và ông ấy đề nghị chúng tôi chụp hình. Trong bức ảnh, chị và tôi chỉ tay lên trời và nhìn qua kính viễn vọng”.

Đó cũng là hình ảnh phù hợp với vị thế hiện tại của M.U. Mata và các đồng đội sẽ cần phải hướng tới bầu trời đầy sao của đấu trường Champions League.