Mùa giải 2013/14, Man City chỉ thắng 10/19 trận sân khách (tương đương 52,6%), ngang bằng với các đối thủ cạnh tranh trực tiếp là Liverpool và Chelsea, thậm chí ít hơn cả Arsenal. Nhưng cuối cùng, kẻ được nở nụ cười ngạo nghễ không ai khác ngoài đội quân của Manuel Pellegrini. M.C thực sự là một con “quái vật” trên sân nhà khi thắng tới 17/19 trận, nhiều hơn tất thảy các đại diện tham dự Premier League. Cũng giống như lần đăng quang lịch sử cùng Roberto Mancini, Man City chỉ được tận hưởng niềm vui trọn vẹn ở vòng đấu cuối cùng bằng chiến thắng trên pháo đài quen thuộc. Ở mùa giải đó M.C còn chơi ấn tượng hơn khi thắng… 18/19 trận sân nhà, giành tới 61,8% số điểm đăng quang từ Etihad.

Từ những con số trên, không quá khi nói Etihad chẳng khác nào đôi giầy cao gót, nâng bước Man City tiệm cận đẳng cấp “đại gia” ở giải Ngoại hạng. Chỉ có điều, thay vì nâng đỡ The Citizens như một thói quen, chiếc giày cao gót ngày nào lại đang khiến đôi chân của “Người khổng lổ” sưng tấy. Hãy nhìn những trận thua của Man City trên mọi đấu trường để thấy được điều đó: bị Newcastle loại ở Capital One Cup, bị Middlesbrough ngáng chân ở FA Cup, bị Arsenal quật ngã ở Premier League, hat-trick thất bại đó có điểm chung gì? Thật bất ngờ, chúng đều diễn ra trên Etihad, đều là thua “lấm lưng trắng bụng” 2 bàn không gỡ và đều giáng những đòn rất mạnh vào tham vọng của David Silva cùng các đồng đội.

Nếu như thất bại trước Newcastle ở đầu mùa giải không đáng nói, thì hai “quả đắng” liên tiếp trên sân nhà chỉ trong vỏn vẹn 6 ngày đã gióng lên hồi chuông báo động thực sự về phong độ sa sút của M.C. 14 trận bất bại liên tiếp trong giai đoạn Giáng sinh và Năm mới, san phẳng khoảng cách 8 điểm với Chelsea không thể hiện nhiều điều bởi đối thủ của Man City đều ở nửa dưới BXH. Thử thách chỉ thực sự đến khi M.C bước vào chặng tourmalet khốc liệt mà không có Yaya Toure, để rồi các nhà ĐKVĐ tuột dốc đến mức pháo đài Etihad cũng không thể nâng bước họ được nữa.

Thực ra, khí thế ngút ngàn của Man City trên sân nhà đã không còn được duy trì khi Premier League 2014/15 khởi tranh. The Citizens chỉ thắng 7 hoà 2 thua 2 sau 11 trận, có được 23 điểm, ít hơn cả số điểm họ kiếm được trên sân khách. Đây là điều chưa từng xảy ra trong kỷ nguyên “thay da đổi thịt” của Man City. Từ đội bóng mạnh như Arsenal, thường thường bậc trung như Stoke, Newcastle đến trung bình yếu như Middlesbrough đều có thể khiến Man City “sấp mặt” trên thánh địa mà họ luôn tự hào. Phải chăng sân Etihad đã mất đi uy thế vốn có của nó?

Không, chẳng thể quay ra đổ lỗi cho nguồn động viên tinh thần vô giá của M.C trong mỗi trận đấu được. Vấn đề nội tại của Man City nằm ở con người, lối chơi gắn chặt với những sai lầm trong thời gian qua. Sự vắng mặt của Yaya Toure (dự CAN 2015) hoá ra nghiêm trọng hơn người ta tưởng rất nhiều.

Không có tiền vệ người Bờ Biển Ngà, khoảng trống được lộ ra cả trong phòng ngự lẫn tấn công. M.C mất đi sự đe doạ thường trực ở tuyến giữa, khiến David Silva đơn độc trong những pha lên bóng, và rồi lại phải đẩy bóng sang biên cho các “công nhân” như James Milner hay Jesus Navas “thi nhau”… tạt. Khi mà Aguero chưa lấy lại cảm giác sau nhiều ngày dưỡng thương, The Citizens chơi tấn công bế tắc và nhạt nhẽo đến vô hồn. Không chỉ đơn điệu trong tấn công, Man City còn yếu bóng vía trong phòng ngự khi Kompany sa sút còn Fernando mắc sai lầm như… được mùa.

Với đa số các trụ cột trong đội hình, Man City không hề muốn “buông” trước M’boro, xong chính thái độ nhập cuộc chủ quan đã khiến đội bóng áo xanh phải trả giá đắt. Như nhiều trận đấu khác, các cầu thủ M.C luôn chơi tấn công dồn dập với hưng phấn tột độ trên sân nhà Etihad. Trong khi đó, làm khách trên sân của “tử địa” này càng có cớ để các đối thủ co cụm chờ phản công.

5 trận sân nhà gần nhất, các học trò của Pellegrini cầm bóng xấp xỉ 60%, và họ bị Burnley cầm hoà, thắng “trày da tróc vảy” Sunderland cũng như Sheffield Wednesday, sau cùng là nếm trải 2 thất bại liên tiếp. Từ sự nâng đỡ cần thiết, sân nhà lại đang là gánh nặng vô hình cho đôi cánh vốn đã mỏi mệt của nửa xanh thành Manchester.

Không còn Etihad ở bên, M.C sẽ phải đá trận “chung kết Premier League” trên sân Stamford Bridge – nơi Chelsea đã toàn thắng cả 10 trận kể từ đầu mùa. 24 ngày sau, Man City trở về thánh địa để tiếp đón… Barcelona tại Champions League. Và rất có thể, Etihad sẽ lại chứng kiến thêm một cú trượt ngã nữa – đòn đánh quyết định vào tham vọng bá vương của thầy trò Manuel Pellegrini ở mùa giải này.