Mancini khá chắc là Sturridge, 22 tuổi và đang đạt phong độ xuất sắc, sẽ không được phép rời Man City nếu như khi đó ông là người có quyền quyết định. Tuy nhiên, mọi chuyện có hơi khác vào mùa Hè 2009, 5 tháng trước khi HLV người Italia đến Anh. Mark Hughes, người tiền nhiệm của ông, nhận thấy yêu cầu mức lương 70.000 bảng của Sturridge là quá vô lý, đã để anh sang Chelsea. Tiền bồi thường cho hợp đồng này mà Man City nhận được, theo phán quyết của Ủy ban bồi thường bóng đá chuyên nghiệp, có thể lên tới 10 triệu bảng.“Thật kỳ lạ vì Sturridge được đào tạo ở Manchester và ai đó lại để anh ấy ra đi”, Mancini nói. “Chắc chắn anh ấy là một trong những cầu thủ trẻ giỏi nhất ở Man City. Nếu Sturridge vẫn còn ở đây hôm nay, anh ấy sẽ được đá chính. Tôi đã xem anh ấy đá nhiều trận. Khi chúng tôi gặp Bolton năm ngoái (Sturridge được Chelsea cho Bolton mượn), tôi đã hỏi anh ấy tại sao anh ấy rời Man City. Anh ấy nói anh ấy không biết. Lẽ ra khi đó Man City chỉ nên cho mượn anh ấy, thay vì để anh ấy ra đi”. Sturridge từng bị đuổi khỏi sân khi Man City gặp Bolton trong trận cuối cùng mùa trước, nhưng sẽ là một tiền đạo hoàn toàn khác tối nay. Anh đã ghi bàn trong 3 trận Premier League gần nhất và là lý do khiến hợp đồng 50 triệu bảng Fernando Torres phải ngồi ghế dự bị.

Những người ủng hộ Sturridge nói anh rời Man City sau 6 năm chơi cho đủ các đội trẻ vì Hughes quá tập trung vào việc mua các tiền đạo lớn hơn là dành thời gian cho những gì ngay trước mắt ông. Nhưng cũng những người chỉ trích chàng trai trẻ vì tìm cách moi tiền của CLB sau khi Man City đổi chủ.

Chú của anh, Dean Sturridge, từng chơi bóng chuyên nghiệp ở Wolves và Leicester, cũng là đồng đội của Mancini trong một thời gian ngắn, nói cháu mình không được đánh giá cao ở Man City, lúc đó đang bị đầu độc bởi tiền bạc từ Abu Dhabi. “Tôi cho rằng nó vẫn rất yêu Man City và trong những tình huống khác, có lẽ nó đã ở lại”, Dean nói. “Nhưng Man City không đánh giá cao nó như các CLB khác, trên phương diện bóng đá. Man City đang ở giai đoạn chuyển giao vào thời điểm đó và nó không có chỗ trong kế hoạch của họ”.

Trong 18 tháng, phán đoán của Man City tỏ ra có lý. Sturridge hiếm khi được ra sân ở Stamford Bridge và chỉ đến khi sang Bolton theo hợp đồng cho mượn mùa trước, dưới thời Owen Coyle, anh mới tỏa sáng nhờ ghi 8 bàn trong 11 trận. Trở lại Chelsea mùa này, Andre Villas-Boas đã để Sturridge đá chính và anh đang xếp trên cả Didier Drogba lẫn Torres trên danh sách ghi bàn với 8 lần lập công.

Sturridge cũng đã trở thành một ứng cử viên nghiêm túc dẫn dắt hàng tiền đạo tuyển Anh ở Euro 2012. “Bolton là một thời kỳ có tính đột phá”, Dean Sturridge nói. “Nếu nó thất bại ở đó, mọi người đã nói Carlo Ancelotti có lý vì không để nó đá chính ở Chelsea. Owen Coyle đã sử dụng nó một cách thông minh và khi trở lại Chelsea, mọi người đều biết Daniel có thể ghi bàn. Trước Valencia tối thứ Tư, nó đã cho thấy nó có thể chơi tốt trong những trận cầu lớn. Tôi cho rằng đến giữa tuổi 20, Daniel sẽ không thua kém Robin van Persie ở Arsenal hiện giờ”.

Trần Trọng