Khi công bố đội hình xuất phát trận gặp Ludogorets, chắc chắn mục tiêu Brendan Rodgers hướng tới không gì khác ngoài một chiến thắng. Philippe Coutinho và Adam Lallana, cặp tiền vệ khéo léo và sáng tạo đã ra sân tại Crystal Palace hồi cuối tuần bị cất lên ghế dự bị, thay thế là Lucas Leiva, Henderson, cùng với Joe Allen và Gerrard. Đó là những tiền vệ trung tâm giàu sức chiến đấu, đặt nặng hiệu quả hơn là trình diễn.

 

Chiến lược gia người Bắc Ireland đã bố trí sơ đồ 4-4-1-1 với cặp Allen và Lucas đá cùng nhau ở trung tuyến, với mong muốn tăng cường sự chắc chắn ở xương sống giữa để chống chọi những pha phản công của đối phương, vốn sở hữu nhiều tiền đạo giàu tốc độ. Gerrard chơi nhô cao như một hộ công, còn Henderson và Sterling đá đạt biên.

 

Nên biết rằng mùa giải năm nay, đây không phải lần đầu tiên Gerrard được bố trí chơi hộ công. Anh đã được thử nghiệm vai trò ấy trong một số trận tại Premier League nhưng hiệu quả không được như mong đợi. Sở dĩ Rodgers phải xoay sở vất vả như thế là bởi ông nhận ra sự chậm chạp cùng khả năng tập trung kém trong những tình huống quan trọng không cho phép "số 8" đá tiền vệ trụ lâu dài.

 

Thật không may, Rodgers đã bị “vỡ kế hoạch” ngay từ những phút đầu. Lucas, cầu thủ được sử dụng thay Gerrard trong vai trò đá trụ đã tỏ ra không thể thích nghi khi phải đá cặp cùng Allen. Bộ đôi này thường xuyên dâng lên quá cao cũng như gặp vấn đề về cự li. Lucas cũng chính là cái tên đã mắc lỗi kèm người với Fabio Espinho, dẫn tới bàn mở tỉ số của Dani Abalo.

 

Hàng tấn công của Liverpool cũng không có được khởi đầu như ý. Dù Rickie Lambert di chuyển khôn khéo để ghi bàn gỡ hòa ngay ở phút thứ 7, nhưng sự kết hợp giữa anh với thủ quân Gerrard quá thiếu tốc độ cần thiết. Lambert thích chơi bên cạnh một cầu thủ nhanh nhẹn để phát huy sở trường làm tường của mình, còn Gerrard lại có xu hướng chọc khe cho cũng mẫu cầu thủ ấy bứt tốc phá bẫy việt vị để ghi bàn.

 

 

Thiếu tốc độ ở trung lộ như thế, Liverpool hẳn nhiên cần tới sự hỗ trợ từ các cầu thủ chạy cánh, trong trận vừa rồi là Sterling và Henderson. Đáng tiếc cả 2 sao trẻ người Anh đều không nhận được đủ sự hỗ trợ từ phía sau để chuyển từ trạng thái phòng ngự sang tấn công, ngay cả khi họ đã pressing khá tốt.

 

Trong bàn thắng nâng tỉ số lên 2-1 của The Kop, Sterling dẫn bóng tốc độ lên phía trên và Henderson cũng di chuyển không bóng cực nhanh vào vòng cấm. Quả căng ngang của Sterling là quá chuẩn xác, được kết thúc hoàn hảo bởi cú dứt điểm lạnh lùng của Henderson. Gerrard và Lambert chẳng ai rõ ở đâu trong tình huống đó, bởi đơn giản họ không thể theo kịp tốc độ của 2 người đồng đội trẻ.

 

Kể từ thời điểm có bàn thắng dẫn trước, sơ đồ chiến thuật mà Rodgers bố trí trở nên hiệu quả hơn bao giờ hết. Ludogorets không tệ trong phản công, nhưng họ thiếu đi sự sắc bén để đánh bại hai lớp phòng ngự được tổ chức tốt của đội khách. Cứ mỗi khi các hậu vệ biên của đại diện Bulgaria đẩy cao tấn công, tốc độ của Sterling trong những pha phản công sau đó lại gây nguy hiểm cho họ. Nhưng cầu thủ 19 tuổi xuất sắc bao nhiêu, Gerrard lại mờ nhạt bấy nhiêu.

 

Sau đó, Rodgers tỏ ra thận trọng khi bố trí đội hình phòng ngự chặt hơn nữa. Ông thay Sterling ra và thay bằng Alberto Moreno phía trên Glen Johnson bên cánh trái, hình thành một tấm lá chắn thép trước bộ tứ vệ. Nhưng rồi người tính không bằng trời tính, lúc mà các đợt tấn công bóng sống của Ludogorets dường như bế tắc, yếu điểm chống bóng chết của Liverpool lại lộ ra. Pha đánh đầu của Georgi Terziev đã ấn định trận hòa 2-2 cho “chú lùn” Bulgaria trước The Kop.

 

Có vẻ như chiến lược gia người Bắc Ireland đang cố gắng tìm ra một vị trí thích hợp hơn cho Gerrard để khai thác tố chất thủ lĩnh và khả năng kiến tạo của anh. Nhưng thủ cũng như công, tiền vệ đội trưởng của Liverpool không đáp ứng được những yêu cầu cần thiết. Thời gian đang dần cạn với Rodgers, và có lẽ với cả Gerrard.