Như thường lệ, Rodgers bố trí Liverpool chơi sơ đồ 3-4-2-1, “phát hiện mới” của ông ở mùa bóng năm nay. Trong đó, Philippe Coutinho và thủ quân Steven Gerrard hỗ trợ cho cầu thủ đá cao nhất Raheem Sterling. Hai hành lang cánh là Alberto Moreno và Lazar Markovic.

Bên phía Chelsea, Mourinho không giấu giếm ý định thủ hòa ngay từ đầu với một đội hình thiên về phòng ngự. Filipe Luis thay Cesar Azpilicueta bên cánh trái, trong khi Oscar được cất đi, thay vào đó là John Obi Mikel chơi cặp tiền vệ trụ với Nemanja Matic. Ấy là chưa kể khi cần, Willian và Cesc Fabregas cũng sẵn sàng đá lùi sâu hỗ trợ đánh chặn từ xa.

Muốn trưởng thành phải kinh qua thử thách, và chiến thuật 3-4-2-1 của Rodgers đã và đang trưởng thành như thế. Sau 8 trận đấu, những Sterling, Markovic hay Emre Can ngày càng quen thuộc hơn với vai trò mới của mình. Những lo ngại về một sơ đồ chiến thuật “chết yểu” giống như 3-4-1-2 của chính Rodgers mùa trước, hay 3-5-2 của Louis van Gaal tại M.U lúc này, đã không xảy ra.

Điểm mấu chốt của sơ đồ này, đó là “chiếc hộp” ở giữa sân, tức là 4 tiền vệ sắp xếp theo 2 hàng đôi, tại Anfield rạng sáng nay là Lucas Leiva-Jordan Henderson và Gerrard-Coutinho. Nhiệm vụ của “chiếc hộp” này là luân chuyển bóng từ tuyến dưới lên hàng công, kiến tạo cơ hội, phòng ngự từ xa và đánh trực diện, tức là làm từ A đến Z. Ngoài ra, 2 cầu thủ chạy cánh cũng vô cùng quan trọng, cả trong khâu tấn công lẫn phòng ngự.

Đã có nhiều phân tích chỉ ra điểm yếu của sơ đồ 3 hậu vệ, nhưng với 3-4-2-1, Rodgers đang dần loại bỏ được mọi vấn đề. Eden Hazard không thể “khoét” vào khoảng trống giữa trung vệ phải và cầu thủ chạy cánh của Liverpool, bởi Markovic và Emre Can đã chơi rất cơ động. Bên cánh đối diện, Willian càng không hy vọng gây đột biến, bởi tiền vệ người Brazil còn đang “bở hơi tai” chống đỡ với những pha dâng lên của Coutinho hay Moreno.

Nếu như trận hòa trên thế thắng trước Arsenal chưa đủ chỉ ra sự hoàn thiện của 3-4-2-1, thì kết quả tương tự trước Chelsea là một bước tiến xa hơn, sau chuỗi trận ấn tượng đến ngạc nhiên của Liverpool ở Premier League. Sẽ không còn ai có thể chê The Kop chỉ giỏi bắt nạt các đội “nhỏ” như Swansea, Aston Villa hay Sunderland. Chelsea là một thách thức lớn, và thầy trò Rodgers đã vượt qua được, dù chưa giành kết quả như ý.

Mỗi mùa giải, Rodgers lại làm nên điều thú vị với những phát kiến chiến thuật dẫn đầu xu thế. Mùa trước là sơ đồ "kim cương" làm nền tảng cho mùa bóng thần kì của The Kop tại Premier League, và giờ là sự manh nha của "chiếc hộp" 3-4-2-1, một sơ đồ đang được kỳ vọng sẽ cứu vãn cả mùa giải “bỏ đi” của đoàn quân áo đỏ.

Vấn đề với họ sẽ là bài toán nhân sự ở những trận đấu tới, bởi nếu tiếp tục sử dụng sơ đồ này, Rodgers sẽ lãng phí ko ít hậu vệ biên, từ Glen Johnson, Jon Flanagan cho tới Javi Manquillo. Họ chắc chắn không có chỗ, bởi vừa không thể lên công về thủ nhịp nhàng như Markovic và Moreno ở 2 biên, lại vừa không có khả năng đá trung vệ.

Ấy là chưa kể khi Daniel Sturridge trở lại, Sterling có thể được kéo xuống đá hộ công bên cạnh Coutinho, và như thế thì còn quá ít cơ hội ra sân cho Adam Lallana hay Mario Balotelli, những ngôi sao tài năng và đắt tiền có lý do để đòi hỏi một suất đá chính.

Trong một ngày mà Liverpool, ngoài việc không thể thắng, đã có trận đấu tốt nhất từ đầu mùa, thì ngược lại, Chelsea của Mourinho đã chơi rất tệ (hay là The Kop đã khắc chế họ quá tốt?) chẳng khác nào một đội “cửa dưới”.

Đội khách lép vế hoàn toàn trong kiểm soát bóng, mà sai lầm lớn nhất của Mourinho chính là cách bố trí Matic đá cặp với Mikel. Trên lý thuyết, đây sẽ là “tấm lá chắn thép” trước bộ tứ vệ, nhưng Mourinho đã quên không tính tới khả năng phối hợp giữa 2 cầu thủ hiếm khi chơi cùng nhau này. Họ giẫm chân nhau khá thường xuyên, và vì lẽ đó liên tục khiến tuyến giữa Chelsea rối rắm trước những bước chạy tốc độ của Coutinho hay Sterling.

Hơn nữa, việc kéo Fabregas lên chơi cao khiến Chelsea không còn một cầu nối giữa 2 tuyến, và việc họ mất thế trận vào tuyến tiền vệ đôi khi lên tới 5 người của Liverpool cũng là dễ hiểu.

Mourinho có nói rằng, Chelsea đã lựa chọn chơi phản công trên sân khách, chỉ có điều những đường chuyền từ tuyến giữa bị hỏng khá nhiều, và ông tỏ ra tiếc nuối đã không thể tận dụng các cơ hội ấy. Nhưng thực tế, chính “cái hộp” ở giữa sân của Liverpool đã ngăn cản không cho Fabregas, Matic và Willian phát động để Costa bứt tốc.

Bên cạnh đó, như nhiều trận gần đây, hàng thủ Chelsea lại chứng tỏ rằng họ rất sợ những cầu thủ tốc độ sẵn sàng đi bóng trực diện. Những Coutinho, Sterling đã tạo ra rất nhiều cơ hội với sự nhanh nhẹn và kỹ thuật của mình, đáng kể nhất là ở bàn gỡ hòa của The Kop từ một tình huống đánh vỗ mặt cực nhanh, hay pha bứt phá bên cánh trái của Coutinho rồi chuyền vào trong cho Gerrard dứt điểm đập cột dọc.

Về chiến thuật, Rodgers đã tạm dẫn Mourinho 1-0 ở lượt đi. Đáng tiếc là về kết quả, họ lại bị cầm hòa 1-1. Thậm chí, chính “Người đặc biệt” mới là người nắm lợi thế ở trận lượt về, bởi Chelsea sẽ được trở lại sân nhà Stamford Bridge. Đó là một kết quả không công bằng, nhưng dẫu sao người Liverpool vẫn có quyền nở nụ cười sau những gì đã thể hiện. Họ đang dần khôi phục lại được hình ảnh của chính mình ở mùa trước.