Liverpool và Arsenal đều chơi với duy nhất một tiền đạo cắm, điều đó có nghĩa là diện tích khu vực giữa sân sẽ bị thu hẹp đáng kể bởi đông đảo tiền vệ của 2 bên khi họ đối đầu trên sân Emirates đêm nay. Với Arsenal, việc họ sẽ xuất quân với hàng tiền vệ 5 người để thi triển lối đá đan dệt quen thuộc là điều không phải bàn cãi. Trong khi đó với Liverpool, câu hỏi đặt ra là họ sẽ đá với 2 hay 3 trung vệ. Nếu HLV Brendan Rodgers quyết định dùng sơ đồ 3 trung vệ, điều đó cũng đồng nghĩa với việc sẽ có đến 6 tiền vệ ở giữa sân.

Tấc sân, tấc vàng, vì thế HLV Rodgers mới bảo là việc “chiếm lĩnh khoảng trống sẽ quyết định thành bại”. Rodgers chỉ ra vấn đề mấu chốt của trận đấu: “Arsenal, cũng như nhiều đội bóng, sẽ cố tìm nhịp điệu thi đấu thông qua việc kiểm soát bóng. Đây là một thử thách mà chúng tôi chờ đợi. Để giành được ưu thế trước Arsenal, chúng tôi sẽ phải giành quyền kiểm soát bóng từ tay họ, đặc biệt là ở phần sân nhà”.

Rodgers đưa ra một thuật ngữ thú vị. Đấy là không cần kiểm soát bóng mà cần phải kiểm soát không gian. Tức là ở những khu vực nguy hiểm, Liverpool phải có đủ người để tranh chấp, cầu thủ của họ phải để mắt đến những pha di chuyển không bóng của đối thủ. Đấy là một cách tiếp cận khôn ngoan, bởi những trận đấu hay nhất của Liverpool dưới thời Rodgers đều là những trận đấu mà họ chơi phản công, tận dụng triệt để những khoảng trống ở trên sân.

Vấn đề của Liverpool bây giờ là họ thiếu một người giữ vai trò đầu não của những pha phản công như thế. Cách đây 2 mùa, Liverpool suýt nữa vô địch nhờ Steven Gerrard đã chơi một mùa giải thần sầu, kiểu như tỏa sáng lần cuối trước khi bước qua bên kia sườn dốc của sự nghiệp. Nhưng mùa giải trước, Liverpool hoang mang khi Jordan Henderson không cách gì cáng đáng khối lượng công việc khổng lồ của Gerrard để lại.

Mùa này, Liverpool đã chiêu mộ thêm James Milner với hy vọng kinh nghiệm và tư chất thủ lĩnh của tiền vệ này sẽ hợp với Henderson để tạo thành một bộ đôi hoàn hảo. Nhưng rõ ràng mọi thử nghiệm đều cần thời gian. Trước Bournemouth hôm thứ Hai đầu tuần, Liverpool chỉ có thể giành 3 điểm nhờ một pha ghi bàn việt vị mười mươi của Christian Benteke. Hôm ấy khi Henderson rời sân, Liverpool rơi vào cảnh hoang mang thấy rõ. Nếu anh không kịp bình phục trận này, rõ ràng Liverpool sẽ ở vào thế yếu.

Nếu Liverpool gặp vấn đề về thủ lĩnh thời hậu Gerrard, thì vấn đề của Arsenal là vị trí tiền vệ đánh chặn. HLV Arsene Wenger quyết định ngưng theo đuổi Morgan Schneiderlin (đã đến M.U) vì ông đặt trọn niềm tin vào Francis Coquelin. Vấn đề là sau khi thể hiện xuất sắc vai trò của một hiện tượng mùa trước, Coquelin đang gặp vấn đề khi được trao trọn niềm tin. Trước Crystal Palace, anh suýt nữa bị đuổi vì những pha vào bóng hơi muộn hoặc hơi thô bạo quá mức cần thiết.

Chứng kiến sự mất bình tĩnh ấy, HLV Wenger buộc phải rút Coquelin ra nghỉ. Rõ ràng so với việc sử dụng những cầu thủ lấy cần cù bù khả năng, Wenger hãy còn kém Sir Alex Ferguson (với trường hợp của Phil Neville, Darren Fletcher và John O’Shea) một bậc. Nhưng đã quá muộn để mang về một tiền vệ trung tâm nào khác, Wenger chỉ còn cách chờ đợi Coquelin vượt lên chính mình mà thôi. Đêm nay, ông sẽ phải nín thở khi Philippe Coutinho dốc bóng thẳng vào vị trí của tiền vệ người Pháp.