Luôn khó khăn với bất kỳ HLV nào thay thế Roberto Di Matteo, không chỉ vì những gì ông làm được mùa trước cho Chelsea, mà còn bởi chiến lược gia người Ý rất được các CĐV ở Stamford Bridge yêu mến. Tình hình tồi tệ hơn khi người đó là Benitez. Những tấm băng-rôn “Rafa cút đi” và các tràng la ó huýt sáo vang lên ngay từ 90 phút đầu tiên của ông ở Chelsea, trận hòa không bàn thắng với chính Man City tại Stamford Bridge.

Sau những kết quả không thuận lợi ở Premier League và thất bại muối mặt dưới tay Swansea ở League Cup cũng như trận thua đầy thất vọng bởi Corinthians tại Club World Cup, nhiều CĐV Chelsea muốn sa thải ngay Benitez chỉ sau 2 tháng. Nhưng rồi Rafa dần xoay chuyển tình thế, dù đội bóng của ông rõ ràng là thiếu cân bằng và thiếu kinh nghiệm.

Didier Drogba ra đi trong mùa hè. Romelu Lukaku được cho mượn sang West Brom. Chelsea chỉ còn lại 2 tiền đạo, một Fernando Torres sa sút phong độ và một Daniel Sturridge dính chấn thương. Một câu hỏi khác là việc để cả Raul Meireles và Michael Essien ra đi vào đầu mùa bóng. Dù đã chi ra gần 100 triệu euro trên thị trường chuyển nhượng, Chelsea vẫn rất thiếu chiều sâu!

Ngay cả với việc Oscar và Eden Hazard đã có một mùa giải ấn tượng, cầu thủ người Brazil còn thiếu kinh nghiệm để có thể chơi ổn định hơn, khiến Rafa còn lại rất ít lựa chọn. Một động thái gây nhiều bất ngờ khác là việc ban huấn luyện Chelsea quyết định loại hẳn Florent Malouda khỏi đội hình một. Cầu thủ người Pháp không còn ở đỉnh cao, nhưng dày dạn kinh nghiệm và là nhân tố chủ chốt trong vài mùa giải thành công vừa qua của đội bóng áo xanh.


Khi Di Matteo ra đi, Chelsea đã hụt hơi ở Premier League và sắp bị loại khỏi Champions League. Benitez đã tới và rõ ràng giúp con thuyền Chelsea bớt tròng trành hơn. Phong cách của ông đơn giản, với việc tiếp cận trận đấu thận trọng, từ từ và chờ đợi. Tháng đầu tiên của ông ở Stamford Bridge, The Blues chỉ ghi 1 bàn, nhưng rồi chiến thắng 8-0 trước Aston Villa tháng 12/2012 đã mang lại những nụ cười trên gương mặt các CĐV. Rafa cũng đã làm tốt ở Europa League, với chức vô địch tại Amsterdam.

Trong bối cảnh Chelsea phải chơi tới 69 trận ở 7 giải đấu mùa này, chính sách xoay tua đội hình của Rafa đã phát huy hiệu quả. Trong suốt giai đoạn ông nắm quyền, đội bóng áo xanh hầu như không gặp chấn thương lớn nào, trừ vết đau đầu gối của Oriol Romeu. Dù nhiệm kỳ tạm quyền của Benitez sẽ không được nhớ tới như với Guus Hiddink hay Di Matteo, ông xứng đáng được khen ngợi không kém hai người tiền nhiệm vì đã giúp nhiều cầu thủ Chelsea chơi tốt hơn. David Luiz và Torres là những ví dụ.

Nhờ vai trò mới tiền vệ phòng ngự, kỹ năng làm bóng và phân phối bóng của Luiz được phát huy tối đa. Những cú sút đầy uy lực của anh cũng được thi triển nhiều hơn, mang tới không ít bàn thắng quan trọng và đẹp mắt cho Chelsea. Torres cũng tái sinh phần nào và kết thúc mùa giải với 22 bàn thắng ở mọi giải, nhiều nhất cho CLB. Anh vẫn còn xa mới trở lại là Torres thời Liverpool, nhưng 9 bàn ở châu Âu của tiền đạo người TBN có ý nghĩa quyết định với chức vô địch Europa League của Chelsea.

Việc Benitez không có mối quan hệ quá phức tạp với ông chủ Chelsea Roman Abramovich như những người tiền nhiệm, biết chắc là mình sẽ ra đi vào cuối mùa, cũng khiến HLV người TBN mạnh dạn hơn, bao gồm việc mạnh tay với những cựu thần Chelsea vốn nổi tiếng kiêu binh như John Terry hay Frank Lampard. Rốt cuộc thì Rafa đã làm được đúng với những gì người ta yêu cầu ở ông. Vị trí thứ 3, vào thẳng vòng bảng Champions League mùa sau, và danh hiệu vô địch Europa League, nhà chiến lược 53 tuổi xứng đáng với một lời cảm ơn mà ông vẫn chưa được nhận từ Stamford Bridge.