Khi Jones và Smalling cùng tỏa sáng trong đội hình U21 Anh vốn không được đánh giá cao ở giải U21 châu Âu hồi mùa Hè 2011, người ta đã nói về việc họ sẽ là sự thay thế xứng đáng cho cặp trung vệ lừng danh Rio Ferdinand - Nemanja Vidic. Đó cũng chính là một phần quan trọng trong kế hoạch phát triển M.U của HLV Alex Ferguson. Cả hai đều sở hữu tiềm năng to lớn để trở thành những trung vệ hàng đầu, và là lý do Sir Alex bỏ ra gần 27 triệu bảng để đưa họ về Old Trafford khi vẫn chỉ là những viên ngọc thô.

Nhưng gần 4 năm đã trôi qua, M.U đã có HLV thứ hai trong kỷ nguyên “hậu Sir Alex”, còn cả Vidic lẫn Ferdinand đều đã ra đi, vậy mà Jones và Smalling vừa mới có lần thứ 5 đá cặp trung vệ với nhau. Chấn thương là rào cản chính. Ngoài ra, họ còn phải trả giá cho sự đa năng của mình.

Smalling thường bị đưa ra đá hậu vệ phải. Trong khi Phil Jones được các HLV, đặc biệt là Sir Alex, sử dụng ở mọi vị trí, trừ vị trí ưa thích của anh. Ở vị trí trung vệ, Jones và Smalling chẳng khác nào Mặt trăng với Mặt trời.

Nhưng có vẻ như cuối cùng thì số phận đã mỉm cười với họ. Hai trận vừa qua, cả Smalling lẫn Jones đều chơi rất tốt, góp công lớn khiến hai hàng công xuất sắc hàng đầu Premier League “tắt điện”. Van Gaal không thể không nhận ra điều ấy. Ông vẫn có kế hoạch tăng cường vị trí trung vệ cho M.U, nhưng nếu Jones và Smalling tiếp tục thi đấu ấn tượng, và chấn thương tránh xa họ, có thể ông sẽ phải nghĩ lại...