- Họ từng đánh mất ngôi đầu bảng sau một cú ngã đau điếng tại sân Liberty cách đây hơn một tuần, và trước đó là một loạt những thất bại ở Goodison Park, The Lights, Stamford Bridge...Căn bệnh xa nhà không được phép tái phát ở Britannia đêm nay nữa.

Quả thật, gót chân Achilles của Man City mùa giải này chính là những màn trình diễn phập phù nơi đất khách. Nếu như Etihad là một thành trì bất khả chiến bại với 20 chiến thắng liên tiếp thì việc rời xa sân nhà đã không ít lần khiến Man City rơi vào bất ổn. Lần mất điểm đầu tiên của họ ở mùa giải này diễn ra tại Craven Cottage (2-2), trận thua đầu tiên diễn ra tại Stamford Bridge (1-2), còn cú ngã mới nhất khi hành quân tới Xứ Wales đã khiến họ mất ngôi đầu vào tay M.U. Để minh chứng thêm cho căn bệnh xa nhà, có thể lấy những thất bại tại Munich và San Paolo ở Champions League làm ví dụ.

Nhiều người cho rằng trận derby Manchester tại Etihad vào cuối tháng Tư sẽ có tính chất quyết định đến cơ hội vô địch của  Man City. Điều đó quả thực không sai, nhưng căn cứ vào những gì đã thể hiện thì những chuyến đi tới sân của Stoke, Arsenal và Newcastle cũng có ý nghĩa quan trọng không kém. Đó đều là những đối thủ không hề dễ chơi, và một cú sẩy chân thôi cũng khiến thầy trò Mancini phải trả một cái giá thật đắt. Bản thân Man City cũng khá "kiềng" Britannia bởi họ chưa từng giành thắng lợi tại đây trong 4 chuyến hành quân gần nhất (2 hòa, 2 thua). Thậm chí, lần gần nhất Man City thắng trên sân Stoke trong khuôn khổ giải VĐQG diễn ra cách đây đã... 35 năm (tháng 2/1977).

Tại Britannia mùa này, Stoke từng đánh bại Liverpool, Tottenham, cũng như cầm hòa Chelsea, M.U. Trong số các đội tốp 8, duy nhất có Newcastle rời sân đấu này với 3 điểm trọn vẹn. Phong độ của thầy trò Tony Pulis thời gian gần đây cũng tương đối ổn định. Họ giành trọn 6 điểm trước Swansea, Norwich, và suýt chút nữa thắng trên sân Tottenham (bàn gỡ hòa của van der Vaart được ghi ở phút bù giờ). Họ chỉ chịu thua sát nút Chelsea, đội bóng đã hồi sinh dưới thời Di Matteo. Đó hẳn nhiên sẽ là lời cảnh báo với Man City, đội bóng mới thắng 2 trong số 8 trận sân khách gần nhất. 

Man City liệu có lặp lại "căn bệnh" sân khách?- Ảnh Getty

Xóa dớp?

Mới chỉ vài ngày trước, Man City phải đối mặt với một sức ép cực kỳ lớn khi khoảng cách với ngôi đầu lên tới 4 điểm. Tuy nhiên, chiến thắng 2-1 trước Chelsea đã giúp họ giải tỏa được gánh nặng ấy. Màn ngược dòng trước đội bóng đang đầy hưng phấn như Chelsea chứng tỏ Man City ngày càng thể hiện bản lĩnh và sự già dặn của một ứng cử viên vô địch. Ngoài ra, chiều sâu đội hình của họ là sự khác biệt so với phần còn lại.

Đó chính là những yếu tố căn bản để tin rằng Man City có thể xóa cái dớp không thắng tại Britannia suốt 35 năm qua. Trên sân nhà, Stoke có điều kiện để phát huy lối chơi bóng dài, đậm chất thể lực, đặc biệt là hàng tiền đạo khủng long với sếu vườn Peter Crouch (2m02) chưa kể các hậu vệ cao trên 1m90 của họ như Shawcross và Huth thường xuyên lên tham gia tấn công. Việc trung vệ Lescott chấn thương háng là một tin xấu đối với Man City, nhưng thật may là đội trưởng Kompany đã bình phục và có thể sát cánh cùng Kolo Toure ở trung tâm hàng phòng ngự. Và khi cần thiết, Micah Richards có thể trám chỗ rất tốt, như những gì anh đã trình diễn trước Chelsea. Màn tái xuất ấn tượng của Tevez hôm giữa tuần đã mang lại gia vị cho hàng tấn công vốn đã mạnh của Man City, nhưng chính khả năng dẫn dắt của Nasri mới là yếu tố quan trọng. Tevez, cầu thủ từng lập cú đúp vào lưới Stoke hồi tháng 5 năm ngoái, có thể sẽ chỉ vào sân từ băng ghế dự bị, nhưng Nasri xứng đáng có một suất đá chính, dù Silva có ra sân hay không.

Và không thể không nhắc đến vấn đề động lực thi đấu. Khoảng cách với ngôi đầu bây giờ chỉ là 1 điểm, và một chiến thắng nữa sẽ giúp Man City đòi lại ngôi đầu từ tay kình địch M.U, đội bóng đá muộn vào đêm thứ Hai. Tháng Năm năm ngoái, Man City đã đánh bại Stoke ở Wembley để mang về chiếc cúp FA, còn bây giờ, 3 điểm ở Britannia sẽ có ý nghĩa quan trọng với họ trong mục tiêu bước lên ngôi vô địch Premier League.

Phá dớp thôi, Man City! Vì ngôi đầu, và tham vọng bá vương!

Dự đoán: 1-2

Tuấn Cương